重新理解青春期：一个值得庆祝而非畏惧的年龄(2)

《小谢尔顿》剧照
科学家曾经认为，大脑发育到童年末期就差不多完成了，但新的研究发现，大脑的发育贯穿我们的一生。到了青春期，随着身体的生长，我们的生理、激素、性器官和大脑结构都在发生改变，而每一个改变都会引发青春期思维、感知、互动及决策方式的改变。
美国心理学家劳伦斯·斯坦伯格将这个阶段称为大脑发育的“第二个关键窗口”。这个阶段大脑的可塑性之强，唯有人生最初的五年可以与之相比。不过，青春期大脑的发育不再是“生长”，而是“重组”，即大脑灰质与白质都在经历广泛的结构性变化、重组以及布线升级。
关于青春期，神经科学的另一项重要发现是，过去2000年来，人类的青春期在延长。一方面，我们生理上的发育越来越早。一项研究显示，19世纪中叶，发达国家女孩的初次月经年龄大约为15岁或16岁。到2000年，这个年龄降至13岁以下。男孩的青春期也提前了。一个主流理论是，现代孩子吃得更多而运动更少。另一方面，我们在社会意义上的成熟则越来越晚，也就是说，我们承担成人世界的责任越来越晚。神经科学的发现，大脑边缘系统虽然在青春期就爆发式发育，但前额叶皮层还要持续10年的缓慢发育，直到25岁才能完全成熟。所以，青春期的年限，如今被设置在了10到25岁之间。200多年前，曹雪芹写《红楼梦》的时候就已经深知青春期强烈的情感冲突和悲剧性的“同伴压力”，大观园里的男孩女孩和我们今天的男孩女孩一样敏感、脆弱、容易受伤，但如果宝玉和黛玉的爱情成真，黛玉会在一两年之内成为母亲，而现代黛玉们则还有十几年的时间才会蜕变为成熟的女性。
青春期的延长，有很多不同的解释。最流行的一种观点是，年轻人被宠坏了，他们自私懒惰，不愿意承担成年人的责任。也有人认为，这一变化不过反映了年轻人的理性选择。世界职场形势变了，薪资高的工作需要更高的文化水平，所以年轻人选择待在学校的时间更长了。

《我的天才女友》剧照
但是，我觉得最有趣的一种解释是，青春期的大脑具有高度的可塑性。如果你一直在经历新奇、有挑战性的事情，参加认知刺激活动，就可以保持大脑的可塑性。相反，如果你开始重复无聊的工作，进入婚姻生活，大脑可塑性的窗口就会关闭。按照这种说法，推迟进入成年不仅对年轻人无害，反而大有裨益——这样他们就可以有更充裕的时间来选择自己的事业与伴侣，探索自己的身份，而不是在20多岁就必须做出那些可能影响后半生的决定。