1948年的忘年之恋，这观念在今天依然是先锋的

1948年，国共战争硝烟正浓。
但这时，曾经是银行小职员的桑弧，却并未受到战争困扰，正迎来自己作为电影导演最意气风发的时刻。他自1946年进入文华电影公司，与张爱玲一起合作，接连拍摄了《不了情》、《太太万岁》等电影，受到市民广泛欢迎。这些电影，融合了“中产阶级生活”和“小市民情结”，充满喜剧色彩，亦不乏批判态度。
于是桑弧再接再厉，拍摄了思想观念更加前卫大胆的《哀乐中年》。

“哀乐中年”的意思，套用张爱玲的话说，就是“他们的欢乐里面永远夹杂着一丝辛酸，他们的悲哀也是完全没有安慰的”，英文用一个词概括——“bittersweet”。
电影讲中年人的困境，讲独立女性的艰难，讲家庭观、恋爱观、教育观的变化，讲小人物的日常生活，以及掩藏在生活之下，暗潮涌动的观念与思想的变迁。
影片讲述的是早年丧偶的小学校长陈绍常，独自抚养三个孩子。多年后大儿子进入银行工作，娶了银行经理的千金，成为中产阶级。大儿子为了面子，力劝父亲退休享福。但退休后的陈校长并不习惯“老太爷”的生活，偷偷跑去原来的小学帮忙，并与接替他校长职务的友人之女敏华产生了感情。最后二人突破家人的阻挠，结为夫妻。陈绍常将儿子送给自己的墓地改建成学校，开始了新生活。