美国挑战者号升空73秒便解体爆炸，事故原因竟是小小的橡胶密封圈(4)

事故火箭挑战者号是1983年开始服役的，1986年这次飞行是它第十次飞行。初步查明引发爆炸的部位，是右侧的辅助推进火箭。
在调查中发现，火箭刚一发射的时候，右侧的推进火箭就有冒黑烟的现象。但这个黑烟，发射之后很快就消失了。最后是在升空58秒后，冒黑烟的地方开始喷火，烧断了辅助火箭和燃料箱连接的部分，导致辅助火箭和燃料箱相撞引发了爆炸。也就是从发射一开始，右侧的辅助火箭就有问题。
因为火箭很长，在工厂生产的时候，不能直接生产出来，而且这么长也无法运输，所以要分成三节来生产。生产好之后，把这三节全部运到发射台，然后在发射台组装起来。之后在里边放上固体燃料，然后等待点火。
为了保证这三节连接的部分不会有泄漏，工程师就在接缝的地方，使用了一种胶皮圈（原理类似我们现在水管连接的时候，使用到的胶皮圈）。火箭点火之后，中间的固体燃料燃烧后，会产生强大的压力，里面的燃料就会沿着这个缝隙向往外流，当它们遇到这个密封圈的时候，因为它是胶皮，就会把这个密封圈压扁，反倒会死死的堵住所有的缝隙。工程师就是利用这个原理，保证整个火箭的密封性。
这个设计本身并没有什么问题，但是问题出现在了当天的天气上。
发射是在1月28日上午，当天佛罗里达非常冷，而且风很大。在寒风中，火箭内部的温度一度降到零下13度。在后来的调查中也发现，火箭周围很多地方都有结冰。
橡胶有个特点就是遇冷会变硬，所以在低温下，密封圈就硬掉，密封效果就没有了。所以才会看到，火箭刚一发射的时候，辅助火箭边上出现了一股黑烟，但这个黑烟，按理来说一直冒才对，这样发射塔应该很快就会看到，可能就会终止这个发射。但是它就冒了一下，又不冒了，所以发射塔的人都没注意到。
那么为什么这个泄漏会突然中断，后来推测知道，火箭发射为了增加推力，在燃料当中一般加入了铝，让它燃烧更猛烈一些，铝在燃烧之后，会产生氧化铝的残渣，如果有漏气的地方呢，它也会顺着这个缝隙，从这些地方流出去，正好把这个缝隙堵住。所以火箭一发射的时候，一开始是冒黑烟的，但很快这个缝隙，被氧化铝给堵住了，就停止了漏气。
按理来说，如果就这样下去的话，火箭升到空中2分钟之后，辅助火箭自动脱落也不会有任何的问题，发射也会成功。
但是很遗憾，当火箭发射升空，经过平流层的时候，突然有一股非常猛烈的风吹向这个火箭，从后来录像也能看到火箭其实晃动了一下。这么一晃动，就把原先堵在缝隙处的氧化铝给晃掉了，高温的燃料，就从这个缝隙喷射出来，这次就不再是黑烟了而是起火，而着火的位置正好就朝向火箭内侧，燃料箱这个方向。中间这个燃料箱即使这么被烧，正常也不会烧坏。但是它把火箭和燃料箱连接的部位给烧断，烧断之后辅助火箭发生了侧倒，和燃料箱相撞，结果悲剧就发生了。