回顾挑战者号航天飞机爆炸，美国航天历史上的灾难日

挑战者号航天飞机是美国正式使用的第二架航天飞机，并于1983年4月4日正式进行任务首航。在服役近三年的时间里，它成功完成了9个里程碑任务，并且在太空中总共呆了62天7小时56分22秒。在1983年4月7日开展了航天飞机计划的第一次太空行走，但是在1986年1月28日的第10次发射期间，航天飞机升空73秒后发生爆炸，7名机组人员无一幸免，这无疑是人类航天历史上的一次重大灾难。

从高拟真结构测试体到正式的轨道载具
根据肯尼迪航天中心的说法，美国宇航局原本打算将挑战者作为试验飞行器。1975年11月航空航天制造公司罗克韦尔国际公司开始建造航天飞机，建成后，于1978年4月2日将其交给航空航天技术公司洛克希德·马丁公司进行结构测试，这就是测试机（STA-099）。据NASA称，当时的计算机模型并不复杂，足以计算出不同飞行阶段航天飞机上的应力。STA-099在专门配制的机器上经过了11个月的振动测试。这种定制设计的机器可以使航天飞机通过从升空到着陆的所有飞行阶段的仿真。三个液压缸，每个都有100万磅的力被用作模拟航天飞机的主要引擎。

1979年，美国国家航空航天局（NASA）与罗克韦尔国际公司签订了一项补充合同，将试验飞行器改造为航天器。这将使航天飞机的机队扩大到两个，哥伦比亚是第一个。