科技日历丨“挑战者号”悲剧17年后，NASA的官僚主义再酿航天惨剧

在“挑战者号”航天飞机失事17年后，2003年2月1日，美国“哥伦比亚号”航天飞机再次发生了7名航天员死亡的严重事故。这让航天飞机的安全性饱受质疑，成为后来美国中止航天飞机项目的重要原因之一。
无独有偶，在2起事故中，美国航天体制中的官僚主义都产生了重大影响。甚至可以说，“哥伦比亚号”事故是一场谋杀。
北京时间当天20:00，“哥伦比亚”号在距地面280公里的轨道上 绕地球飞行，乘务人员得到休斯顿地面任务控制中心的绿灯信号，开始准备返回地球大气层。
21:09，天空上的雾散去。返回飞行指挥官勒鲁瓦·卡恩向“哥伦比亚”号发出离开地球轨道指令。
21:15，航天飞机小型方向控制用火箭发动机打开，时间为3分钟。航天飞机的尾部向着地球，开始降落。
21:44，“哥伦比亚号”进入大气层。
21:59，休斯顿地面任务控制中心向“哥伦比亚号”发送指令：“哥伦比亚，这里是休斯顿。我们看到你们的轮胎压力信息，但没有抄下你们最后的数据。”“哥伦比亚号”机长里克·赫斯本德回答：“收到，但……”他的话戛然而止，在一阵噪音之后，地面与“哥伦比亚”号便失去了联系。
22:00，地面目击人员报告称，他们看到“哥伦比亚”号碎裂成无数小块，在天空拖过一条长长的白烟。
当天，NASA召开新闻发布会，确认了“哥伦比亚号”航天飞机失事、机上7名宇航员全部遇难的事实。
NASA在2004年8月13日报告称，“哥伦比亚号”航天飞机外部燃料箱表面泡沫材料安装过程中存在的缺陷，是造成整起事故的祸首。
外部燃料箱表面脱落的一块泡沫材料击中航天飞机左翼前缘的名为“增强碳碳”（即增强碳-碳隔热板）的材料。当航天飞机返回时，经过大气层，产生剧烈摩擦使温度高达摄氏1400度的空气在冲入左机翼后融化了内部结构，致使机翼和机体融化，导致了悲剧的发生。