洛林孚日会战：第一次世界大战中“被遗忘的战役”(6)

德军一方，第6军团司令部因为无法得知法军企图而深感不安。鲁普雷赫特企图采取攻势来掌握主动权，但他仍须等待第7军团的到来。2个军团之间的协调并不顺利，希林根似乎难以接受较年轻王储的管制，何况还是个巴伐利亚人。
8月14日，德第7军团收到来自驻瑞士武官的情报，指出第6、7军团当面的法军可能多达15-18个军。如果属实，就是优势敌人兵力，在部署指令中，这是进行另一个行动的先决条件。第6军团快速地反应，下达大规模后撤的命令，将退向萨尔河一线。法军也在同一天开始前进。霞飞完全明白从梅斯与圣特拉斯堡两大要塞群之间深入，法军两侧翼面临的危险。因此他严格管制法军前进的速度，一次仅推进短短的5公里，便停下来掘壕固守。加上此时在北边比利时境内，陆续发现多个军级单位德军的行动，让他开始担心德军右翼行动的规模。德第6军团司令部根据法军犹疑的态度，研判对方可能与自己的任务相同，只是要将敌人兵力牵制在原地。
8月17日，最高统帅部派联络官至第6军团，希望第6、7军团向北撤退，据守尼耶德阵地与梅斯，阻止法军前进至主力的左侧翼，不支持在帝国领地内发动胜算不大的攻势。司令鲁普雷赫特承认正面攻击的劣势，但他认为重型火炮可显著增加攻击威力。德门辛根则担心持续后撤会削弱部队的士气，认为进攻的风险小于被动防守。最后，第6军团的立场是，除非最高统帅部下达正式命令，否则将发起攻势。联络官无法说服第6军团司令部，竟将决定权留给对方。为了确认攻击决定不会被否决，德门辛根于18日去电副参谋总长史坦（Hermann von Stein）。据说，史坦回应道：“不，最高统帅部不会阻止你们发动攻击。你们要为自己的行动负责。根据自己的良知决定吧！”德门辛根则回答：“已经决定了！”。
8月19日，德第6、7军团各军收到攻击命令，攻击发起时间为20日0500时，企图以出其不意的攻势夺取先机。第6军团司令部的攻击部署，显示德军对法军情报掌握的程度很高；除了难以避免的正面攻击外，也安排了侧翼包抄的兵力，证明王储与德门辛根具备水准以上的作战能力。一战后德军针对败战进行检讨时，第6军团停止后撤转为攻势的这个决定，受到诸多批评，小毛奇甚至视之为“抗命”。但实际上，当时最高统帅部根本未曾尝试约束或限制第6军团的攻势。
8月20日德军发动攻势时，法军正缓慢地前进，德、法两军正面冲撞，演变成激烈的遭遇战。双方的部队捉对厮杀、各自为战，宽广的正面上，结合了洛林地区的茂密森林与崎岖山地，战线犬牙交错。法军的作战缺乏互相协调而软弱无力，德军则以强大的决心与火力猛烈攻击。当天下午，法第2军团被迫撤回法境之内，依赖南锡要塞提供的坚强防御自保。21日第1军团也开始后撤。霞飞对这个挫败十分意外，他认为法军右翼的兵力绝对足够抵挡德军左翼的攻势。他判断目前不宜从第2军团抽调兵力，于是下令停止第9军的装载（18日的决定，目的在增强左翼第5军团；第18军已启程西行），将该军交还第2军团，并要求第1军团确保右侧翼安全。