漫谈西方文化之吟游诗人

我，一个漂泊的吟游诗人——
衣衫褴褛，破烂不堪，
民谣、歌曲，和残篇断章
还有梦幻般的摇篮曲。

这段引文取自吉尔伯特(Gilbert)和苏利文(Sullivan)创作的一部轻歌剧《日本天皇》(Mikado)，它仅是无数部以故事、歌谣及历史形式涉及吟游诗人(minstrel)作品中的一部，因为吟游诗人(minstrel)，特别在中世纪，不管是否漂泊，曾充当了重要的角色。
在中世纪欧洲，吟游诗人(minstrel)带着弦乐器(如鲁特琴、扬琴、吉他或小竖琴)表现在许多方面，相当于我们今天的民歌手、流行音乐歌手、或乡村歌手和西洋歌手。自然，两者有所区别，不过，即使在今天，想象一下吟游诗人可能存在的某些方面就不失为一件相当有趣的事。
在整个欧洲的大部分地区曾存在着形形色色的吟游诗人(minstrel)，他们为那段时期的历史起到了重要的作用。他们显著的作用就是表演娱乐；但除此之外，他们的重要性还表现在传递信息，影响时代的思维，以及作为活书本而存在。
每当月末，漂泊的吟游诗人总是成为唯一的信息源；即使在城堡中，贵族们有骑士通过游历收集信息，但吟游诗人经常提供重要的信息。
吟游诗人往往通过唱歌，对其听众的思维及行为产生影响。某些情况下，对此类情形有过重要的历史记录，而在很多其它情况下，可能不知道吟游歌手在那些大事件中所起到的作用。
从我们今天的观点来看，吟游诗人最重要的作用可能是作为一本会唱歌的历史书。就在那个几乎没有一个人会读并懂得印刷书籍的时代，全靠吟游诗人保存了古老的民谣传说，他们向人们传唱这些古老的民谣、传说以便让人们记住，并将它们背诵下来。此外，通过创作关于他那个时代的人及事件的新歌，吟游诗人为那个时代的口述记录做出了重要贡献。
吟游诗人(minstrel)这个用语包含了那个时期的所有人，他们从漂泊的吟游诗人(minstrel)——有时确实衣衫褴褛，穿着破烂，从一个村子到一个村子唱歌以获取食物和栖身之地——到寄居于贵族家庭，再到贵族自身。最著名的贵族吟游诗人或许就是英格兰的理查一世（即狮心王理查）。世人一般将他归为歌手(troubadour)而非吟游诗人。他的一些最初用弦乐器配乐来唱的诗作，仍存留于英格兰文学之中。正如有人所认为的，吟游诗人(minstrel)这个词还包括在音乐和诗歌的才能上从最差到最好等等每一阶段水平的人。