她拥有“永生”的细胞，一生让亿万人得救，至今仍造福于人类(4)

不过，她和丈夫所生的十几岁的长女智障，生活不能自理，从小由她一手照顾。海瑞塔所染的恶疾，汇聚几种不同版本的人类乳头状病毒，加上梅毒杆菌于一身；她的长女的神经发育畸形跟在母体子宫里接触梅毒分不开。那是她丈夫传染所致。

海瑞塔的后代
但海瑞塔之所以会患病，她的儿女之所以都有遗传学上的先天不足，和拉克丝家族的整体境遇也不无关系。原来，这个家族的先人就是黑人女奴和白人主人所生之混血儿，其奴隶子女后代获人身自由后一直居于弗吉尼亚州的克洛佛小镇，以种烟草为生。
家族繁衍至数百人之众，仍然聚居在狭小的区域内。其后生一辈男女较早发生性行为，多次的近亲结婚造成了他们的后代罹患先天性疾病的风险不断飙升。
无论出于何种原因，事实是海瑞塔身上的人类乳头状病毒，让她的癌细胞生命力之强为前所未有！自其子宫颈病灶所取之组织于培养皿中繁殖之速，简直匪夷所思。
海瑞塔就医的那所约翰·霍普金斯医院是全美最好的医院之一，当时医院里的乔治·盖伊博士正在尝试在试管中培养人类细胞，但始终不成功。原因在于，人类的细胞存在端粒——一个在染色体末端的一小段DNA蛋白质复合体。

细胞每分裂一次，端粒会损失一段。分裂50次左右细胞就再也不能分裂了，这被称为海弗利克上限。在这种情况下，他们得到了海瑞塔的癌变组织切片。助手玛丽把这些组织丢到放了培养基的试管里，并没有抱多大希望。但很快，他们就被震惊了。
海瑞塔的癌细胞里存在一种端粒酶，可以无限次把分裂损失的端粒重新加上去，这就导致了它们没有分裂极限，能够无休无止的增殖下去。