一个美丽的现象，造就了太阳系内的50年之谜(2)

“能源问题”的解决可能会带来深远影响。从我们的太阳系到其他星系，绕着恒星运转的行星并不总能保留住大气。随着时间推移，气态的包层可能被摧毁，整个行星只剩下一层不宜居的外壳。研究人员希望能将这类行星与宜居的类地行星区分开来，而一旦要这样做，“我们需要知道的一个主要参数就是外层大气的温度，因为外层大气是气体向太空逸散的地方。”亚利桑那大学的研究人员扎拉·布朗（Zarah Brown）说。
外星极光
我们对地球的极光尚未完全了解，但基本原理是清楚的。
太阳将大量磁场和高能粒子射入太空。当这些喷流（更熟知的名字是太阳风）到达地球时，它们会与地球的“磁泡”——也就是磁层——相互作用。这些高能粒子随后螺旋下降到地球的南北磁极。在那里，它们会撞击高层大气中的气体原子和分子。这些撞击短暂地激发了气体，使得气体发出可见的闪光。
一般来说，产生极光需要三个条件：高能粒子源、磁场和大气。这三个条件木星和土星都具备，但它们的极光和地球上的不太一样。
地球的磁场源自地球深处液态镍铁合金的搅动。但是气态行星没有液态合金内核。相反，气态行星的强大引力将大量液态氢挤压在其外核中，其挤压强度大到足以让氢原子释放出电子。这个过程将氢变成一种磁性金属。
由这种金属氢构成的旋涡非常巨大，它为气态行星生成的磁场让地球相形见绌。奥多诺休说，木星的磁层是“太阳系中最大的结构”，其尾部向外延伸至土星，甚至更远。
气态行星也无法依靠太阳风提供高能粒子或等离子体，因为太阳风会随着距离的增加而消散。作为替代，木星和土星依靠的是火山活动。
木星的大部分等离子体来自木卫一，木卫一是科学界已知的火山活动最活跃的天体。木卫一近乎持续不断的岩浆喷发将大量火山物质抛向太空；在那里，火山物质在太阳光照射下受到电激发，然后溅落到木星上。土星的大部分等离子体来自土卫二，这是一颗表面像镜子一样的冰冻卫星，它向太空喷射出寒冷的水状物质，十分壮观。