霍金“中国简史”：三次中国之行，掀起“无边界”的热度(7)

几经辗转，最终，湖南科学技术出版社以300美元的价格，购买了《时间简史》中文版版权。当时，中国尚未加入保护著作版权的《伯尔尼公约》。1992年，湖南科技出版社推出系列科普读物“第一推动丛书”，《时间简史》就在第一辑的5本之中。
霍金与湖南科技出版社长达几十年的合作情谊由此开始。2006年，在霍金邀请下，湖南科技出版社同仁访问剑桥，交谈期间，霍金突然说道，他决定让湖南科技出版社出版他的所有中文版著作。2017年，霍金75岁生日时，湖南科技出版社请长沙的五位湘绣大师，为霍金绣了一幅肖像双面绣，作为生日礼物转送到剑桥。
现在，湖南科技出版社的《时间简史》已经成为公认的销售神话，但它一开始的销量并不好。1992年年底，《时间简史》初任编辑李永平是所有同事中唯一没有领到奖金的，不得已，单位还借给他800元过年。直到一两年后，《时间简史》先在知识界和文学界流行，后来口碑逐渐发酵，直至家喻户晓。
事实上，“霍金本人在写这书时，亦完全不知它能否畅销。”吴忠超告诉记者。1982年，为了给女儿攒学费，更为了向人们解释，我们已经在何等程度上理解了宇宙，霍金第一次想写一本关于宇宙的普及著作。他对著作代理人艾尔·朱克曼解释：“我希望它成为在机场书店就能买到的那类书。”朱克曼熟悉纽约出版界，他的作家之家（Writers House）是一家文学出版中介机构，他当时对霍金的回答是“绝不可能”。
但他还是拟了一份出版选题报告，寄给几家出版商，策划了一场竞标战。最终，班坦图书公司胜出。这家公司原本只是一家平装本小说出版商，就像它的公司标识——一只矮脚鸡一样，平平无奇，被称为“矮脚鸡公司”。几年后，以《时间简史》的出版为起点，它迅速转变为一家受人尊敬的出版业巨头。
矮脚鸡公司必须感谢计算机技术，因为若不是计算机程序的协助，霍金很可能完不成这部书，至少会更艰难。1985年访问中国后，霍金去访问瑞士日内瓦的欧洲核子研究组织期间，感染了严重的肺炎。为了保住生命，医生为他做了气管切开术，其代价是，霍金再也无法开口说话。此后的一段时间，霍金只能通过拼字卡片与外界交流。对方一手拿着一张字母卡，另一只手指着卡片上的不同字母，当指到霍金想要的字母时，他会扬一下眉毛，这样慢慢地拼出词汇和句子。幸好，电脑专家华特·沃特斯送给他一个计算机程序，利用这个程序，他可以用几根手指，操控鼠标在屏幕上选择字词，再通过内置的语音合成器“说话”。这个程序被安装在霍金的轮椅上，在它的帮助下，霍金几乎完全重写了新的一稿《时间简史》。