拉姆斯菲尔德去世：两次战争策划者，伊拉克人表示“难以原谅”(6)

这一短暂任期内，福特出乎意料地在1975年11月对尼克松的班底进行了大换血——除了国务卿亨利·基辛格和财政部长威廉·赛蒙，其他人全被撤换，被戏称为“万圣节大屠杀”。43岁的拉姆斯菲尔德接替詹姆斯·施莱辛格，成为国防部长。媒体猜测，拉姆斯菲尔德才是策划内阁重组的主谋，福特为此出面辟谣，宣称是其独自做的决定。
这次拉姆斯菲尔德的部长任期很短，从1975年11月20日至1977年1月20日福特下台，其主要工作在于实现美军向全自愿役的过渡，并在武器装备领域监督巡航导弹、B-1战略轰炸机的研制，以及一项重大的海军造舰计划。他还破坏了基辛格在此期间与苏联进行的限制战略武器谈判。
给伊拉克人带来“难以忘却的愤怒”
卸任防长后的8年间，拉姆斯菲尔德在商界展示出了出色的天赋，他在制药公司西尔（GD Searle & Co）担任了近10年高级管理职位，并在电子制造商General Instrument担任首席执行官和董事长，之后返回制药公司担任吉利德科学（Gilead Sciences）的董事长。
也是在这段时间，西尔开发出了Canderel牌人造甜味剂，主要由阿斯巴甜制成。这家公司日后经过一系列收购、重组，于2003年被辉瑞制药收购。
1981年，随着罗纳德·里根竞选成功，共和党再次主事白宫。受里根之托，身在的拉姆斯菲尔德开始兼职公共服务。1983年12月，他作为总统中东问题特使前往巴格达会见了萨达姆。
他还担任过总统军备控制总顾问委员会成员、海洋法条约特使、美日关系联合咨询委员会成员等职务。其中最显赫的一项是1998年1月至7月担任美国弹道导弹威胁评估委员会主席。
他当时的发现后来被称作“拉姆斯菲尔德报告”（Rumsfeld Report），该报告认为，美国面临着来自朝鲜、伊拉克和伊朗等公开或潜在敌对国家日益增长的威胁。报告指出，这些国家可能在决定追求导弹能力之后，5年内对美国造成“重大破坏”——远低于情报估计的15年。