史上著名战役：赤壁之战

战前形势
公元200年十月，曹操同袁绍在官渡（今河南中牟东北）发生大战，把袁绍打得大败。曹操乘胜向袁绍占据的地区进军，公元202年（建安七年），袁绍病死了，他的几个儿子和他的政治集团内部发生了分裂。曹操利用这个机会，分别击破他们。经过六七年的战争，曹操肃清了袁氏的残余势力，占有了袁绍原来统治的冀、青、幽、并四州，奠定了统一北方的基础。公元207年（建安十二年），曹操又亲自率领大军，出卢龙塞（今河北喜峰口），在白狼山（今辽宁凌源东）一带打败了乌桓，解除了东北边境上的威胁。
在统一北方的战争过程里，曹操在政治上、经济上实行了一些改革，如兴办屯田，整修水利，打击豪强分子，减轻百姓租税，选用有才能的地方官吏，等等。这样，北方残破不堪的社会，得到一定程度的恢复。曹操的势力，也随着不断壮大，他的雄心也一天天大起来了。他打算一鼓作气，把盘踞在南方的刘表和孙权两大势力，挨个儿消灭掉，以达到统一全国的目的。曹操和部下研究了向南扩张的战略计划，决定首先攻打刘表。
刘表当时是州牧（一州的长官），统治着荆州。他驻在州治襄阳（今湖北襄阳）。刘表是汉朝皇帝的同宗。这个人在汉末虽然有些名望，但昌缺乏政治才干，而且没有什么作为。他的集团内部又充满着矛盾。刘表统治荆州，采取“保境安民”的政策，对外很少用兵。在当时来说，荆州这块土地还比较安定，黄河流域一带的小军阀和士大夫，有很多人到那里去避难。其中，有一个重要人物，就是刘表的宗弟刘备。
刘备，字玄德，涿郡（治所在今河北涿县）人，是西汉皇族的后代。早年曾参加过镇压黄由起义的战争。后来他依附过很多军阀，但是始终没有得到固定的地盘。官渡战争以后，刘备受到曹操的袭击，不得已逃到荆州去投奔刘表。刘表表面上对他很好，内心里却很不放心他。起初，刘表让刘备驻屯在新野（今河南新野县）。不久，刘表又让他移驻樊城（今湖北襄阳县北），想利用他来防守荆州的北面门户，作为抗拒曹操的前哨。刘备的力量虽然不大，但是野心不小。他在荆州积极整训军队，罗网人才，不断扩展力量，准备等待机会，独创局面。当时，流亡到荆州去的和荆州本地的士大夫归附他的很多。著名的大政治家诸葛亮，就是在那时候被刘备再三邀请出山的。诸葛亮在他那篇有名的政治论文《隆中对》里，替刘备规划了争取天下的总策略：东面联络孙权，西面占据荆州和益州（今四川、陕西南部一带），南面拉拢夷、越等少数民族的统治阶级，北面抗拒曹操。