行星上的生命前景不仅取决于它在哪里形成还取决于如何形成(27)

由于这些直接威胁，加上水坝建设、泛滥平原排水导致的栖地流失，如今鳄雀鳝在原本常见的美洲上游河系已经变得极度罕见。在某些州，例如俄亥俄州及伊利诺州，这种动物已经完全消失，被认为在当地绝种。鳄雀鳝的分布最南可达中美洲，并在分布范围的南部还算常见，特别是美国某几州，例如德州和路易斯安那州，这也是为什么国际自然保护联盟(IUCN)将它们列为无危物种。
大卫说：「这是规模大小的问题。有些生物在全球可能是无危物种，但在地方上绝对不是。」
因此，大卫和他的同事正在努力扭转这种鱼日益减少的趋势，例如在圈养环境中繁殖，以及构思在不伤害它们的情况下进一步了解这种动物的方法。在《美国渔业学会会刊》(Transactions of the American Fisheries Society)于1月刊登的一篇研究中，大卫和同事显示，与其切入鳄雀鳝的肉来收集检体，不如采集小片段的鱼鳍，也能提供相同资讯。
「亲眼见到这些动物的时候，光是它们的体型就能让你大吃一惊。」大卫说：「它们是河中巨兽。」
鱼鳍片段，事半功倍
为了保护鳄雀鳝，科学家首先需要了解基本资讯，例如这些巨兽的栖息地点及食物。要达成这个目标，他们通常需要采集钱币大小的鳄雀鳝组织检体，其中含有科学家能用于追踪鳄雀鳝行踪的微量元素。
然而，德州科罗拉多河下游管理局的水生生物学家堤雅.弗雷德克森(Thea Fredrickson)说，因为鳄雀鳝具有像中世纪锁子甲一样的鳞片，所以采集如此数量的组织既耗时又痛苦，还可能对动物造成紧迫。
「这绝对可能致命，但我们不得不这么做。」
幸运的是，在他们的新研究中，弗雷德克森和大卫刚证明，从鳄雀鳝身上采集鱼鳍片段要容易多了。
大卫说：「这也让我们能对生物重复采样。」他强调鱼鳍很快就能长回来。 「假如我们在一两个月后或者一年后抓到同一条鱼，我们可以看到那条鱼的生长有什么变化。」
内华达大学雷诺分校的研究生物学家泽布.霍根(Zeb Hogan)说：「我发现这篇论文〔的〕结果很有潜力。」他并未参与该研究。
霍根说，有些鳄雀鳝能活到95岁以上，所以每只个体都很珍贵。
霍根说：「我们需要了解它们的生物学和生态学，却又不想牺牲一条年老或生长如此缓慢的鱼。」他也是一名国家地理探险家。
尽管已经有研究显示，采集鱼鳍片段的技术在其他鱼类有效，但从未有人试过对鳄雀鳝使用这项技术。如今这种方法证实有效，科学家已经开始在密西西比州的圣凯瑟琳溪国家野生动物保护区使用这项技术。