长征八号首飞成功！星座组网刺激中型运载火箭发射，复用技术已在路上(2)

图片来源：中国运载火箭技术研究院
整体来看，长征八号全长约50.3米，起飞推力约480吨，700公里太阳同步轨道运载能力超过4.5吨，相当于能一口气将一辆大货车发射到700公里的太空。此次首飞，长征八号还将新技术验证七号、海丝一号、元光号、天启星座零八星、智星一号A星5颗试验性卫星准确送入了预定轨道。
从长征三号甲系列、长征五号到长征七号、长征十一号，中国运载火箭型号已然不少，但长征八号有其独特之处。
根据中国运载火箭技术研究院的介绍，目前在我国新一代运载火箭中，3-4.5吨太阳同步轨道发射运载能力尚存空白，而长征八号则正好填补了这项空白。
自2015年以来，美国SpaceX和亚马逊、波音公司，以及英国OneWeb、加拿大电信卫星公司Telesat、韩国三星、中国航天科技集团有限公司、中国航天科工集团有限公司等相继提出自建互联网卫星，国内外卫星组网呈现出卫星小、数量多、组网时间短的特点。
为了兼顾全球覆盖和低延时通信两大核心能力，在设计星座计划时，质量在200kg左右的小卫星成为各大公司首选，星座规模也因此十分庞大，比如SpaceX的“星链计划”卫星就达到了1.2万颗之多，而国内组建的低轨宽带卫星星座诸如“鸿雁”“虹云”“银河”也同样需要156颗至上千颗卫星不等。
另外，由于卫星频率和轨道资源稀缺，为了抢占商业先机，如何在最短时间内完成组网，是各大公司的急迫任务。不过，目前进入大规模星座组网阶段的只有 SpaceX和OneWeb，前者发射任务由SpaceX的“猎鹰9号”运载火箭完成，后者则分别选用了欧洲阿里安空间公司和英国维珍银河公司的运载火箭。
从SpaceX和OneWeb的选择来看，相比于需要发射次数多、组网效率较低的小型运载火箭以及生产和发射周期较长的大型运载火箭，组网效率和研发周期适中的中型运载火箭成为了完成组网的理想方案。
中国第一枚运载火箭长征一号是为运载东方红一号而生，在1970年4月24日首飞成功。自20世纪70年代至80年代后期，长征二号、长征三号和长征四号系列运载火箭也先后成功发射运行。随后，为了满足大容量应用和载人飞船、空间实验室发射的需要，在上述型号的基础上，长征二号E、长征二号F、长征三号甲、长征三号乙、长征四号甲和长征四号乙等型号的运载火箭也被研制出来。
2001 年，中国运载火箭技术研究院提出新一代火箭的运载能力、推进剂种类、级数以及设计原则（即高可靠、低成本、低污染、模块化、通用化），以长征五号、长征七号为代表的新一代“长征”系列火箭陆续发射。