安徽省新杭镇附近发现亚洲最大泥盆纪森林(9)

(uux.cn)据新浪环球地理：美国国家地理网站报道，还有什么比一只可以分泌毒液，拥有鸭子般的嘴，却能像哺乳动物那样产卵更酷的呢?答案是，它还拥有巨大的体型!而这正是最近科学家们的一项研究成果所表明的结果。
研究人员发现一种体长可能达到1米的巨型鸭嘴兽，其学名被称作“Obdurodon tharalkooschild”。这种巨型鸭嘴兽生活在500万~1500万年前的澳大利亚森林淡水湖泊之中。相比现存的鸭嘴兽，这种古兽的体型可要大得多，因为前者的体长一般仅有38厘米左右，看上去就跟普通的家猫差不多大。
研究人员是通过一颗牙齿做出这一发现的。这颗牙齿化石数年前被发掘人员在澳大利亚昆士兰州西北部里弗斯利世界遗产保护区(Riversleigh World Heritage Area)富含化石的石灰岩中找到。
随后这颗牙齿化石便被丢进了纸盒并被遗忘在办公室的一角。直到2012年时，来自美国纽约州布朗大学的博士研究生丽贝卡·皮恩(Rebecca Pian)将它重新翻找了出来。当时皮恩正在澳大利亚新南威尔士大学开展研究工作。
皮恩注意到这里有一颗牙齿非常特别：它看起来像是鸭嘴兽的牙齿，但它的尺寸比任何已知的鸭嘴兽牙齿都更大。在经过细致的研究之后，她对自己说：“等一下，这颗牙齿不但尺寸很大，它本身的外形也很特别。”当她将这颗牙齿化石拿给后来成为她的研究合作者的同事麦克·阿彻(Mike Archer)观看时，后者立即对她的观点表示赞同。
举例来说，这枚牙齿具有明显只属于鸭嘴兽的独特形状，但与此同时它也具有一些特别的突起和脊状体是此前从未见到过的。为了从这枚牙齿推测其所有者的体型大小，皮恩和同事们将这枚牙齿与其他鸭嘴兽的牙齿进行了比对，从而计算出这种未知生物的大致体型。
计算的结果显示这种巨型鸭嘴兽的体型比任何已知的鸭嘴兽都要大，这一结果对现有鸭嘴兽演化的理论构成挑战。
填补空缺
这种古老的鸭嘴兽种类属于一种罕见的卵生哺乳动物——单孔目，这一类别下目前仅存三个物种：一种鸭嘴兽，以及两种针鼹鼠——一种生活在澳大利亚和新几内亚岛的短鼻针鼹鼠，以及只生活在新几内亚岛的长鼻针鼹鼠。
到目前为止仅有4种已经灭绝的鸭嘴兽种类被发现过，每一种都生活在不同的历史时期，从而让科学家们认为这种情况只有两种可能性，要么是这些化石之间存在巨大的断代，再或者就是鸭嘴兽的族系多样性非常低。这一问题的困难之一就在于，对于远古时期的鸭嘴兽来说，很多时候只有它坚硬的牙齿在经历时间的冲刷之后被保存了下来。