历史关头的尤利安

只在位18个月的罗马皇帝尤利安在历史上如同一颗流星，他甫一登基就采取了一系列措施，打击基督教，试图复兴异教传统，恢复2世纪的共和式君主制，建立哲人王的统治，但一切随着他出征萨珊波斯途中阵亡戛然而止。在阿米安努斯、尤纳皮乌斯等异教知识人笔下，尤利安是完美的王者。5世纪后期史家佐西莫斯甚至将尤利安视作唯一有机会扭转罗马帝国衰亡命运的皇帝。而在后世基督教占据统治地位的漫长中世，尤利安更多以敌基督和叛教者的形象出现。而到了近代，尤利安的评价逐渐变得正面，在爱德华·吉本的名作《罗马帝国衰亡史》中，尤利安被描绘为一名反基督教的悲剧英雄。

马勇的《尤利安与晚期罗马帝国》一书从罗马帝国文明危机的角度展开，讲述了尤利安及其所处的时代，重点突出了尤利安所代表的异教文明（希腊-罗马文明）与基督教文明之间的决战在罗马政治史上所具有的重要意义。
尤利安于331年生于罗马帝国的新首都君士坦丁堡，他是皇帝君士坦丁一世同父异母的兄弟尤利乌斯·君士坦提乌斯的儿子。在帝国政治斗争中，尤利安沦为孤儿，并长期遭到软禁。尤利安早年喜爱哲学，并就学于著名的新柏拉图主义学者，将主要精力投入了哲学研究，完全不涉足政事。但随着帝国西部形势紧张，时任皇帝的君士坦提乌斯二世按照惯例将皇族中唯一在世的成年男性亲属尤利安任命为副帝，加恺撒称号，安抚高卢。之后，从未有过军政经验的尤利安率军讨伐入侵的日耳曼部落，屡获大捷，获得了巨大威望。360年，当君士坦提乌斯二世命令将尤利安麾下的高卢军团调往帝国东部，投入与萨珊波斯的战事时，这些军队哗变，并拥戴尤利安为皇帝。就在面临内战之际，君士坦提乌斯二世病死，将皇位传给尤利安。这些年的诸多经历都使尤利安深感自己受到上天眷顾，这使他越发自信，并于即位后迅速推动一系列改革。