你熬过最长的夜是多久？(2)

尽管如此，一场失眠或几次通宵熬夜对我们所造成的破坏似乎并非永久性的，它们会在一场深度睡眠之后消失。加州大学洛杉矶分校睡眠研究中心的杰罗姆·西格尔教授说:“即使会带来某些损害，也都是可逆的。”
永不入眠
但如果永远无法入睡会是怎样一种体验呢?有一种叫致死性家族性失眠症(Fatal Familial Insomnia)的罕见遗传性疾病，它是极度失眠后果的最鲜明写照之一。
全世界只有大约40个家庭的基因库中有FFI。存在缺陷的基因会导致神经系统中的蛋白质错误地变成“朊病毒”，并失去正常的功能。“朊病毒是一种形状奇怪的蛋白质，会把这些人折磨得一团糟，”马尔霍特拉说。朊病毒聚集在神经组织中，将其杀死，并在大脑中形成瑞士硬干酪一样的小洞(这正是最著名的人类朊病毒疾病——克雅氏病中的病理作用)。在FFI患者大脑中，受到特别严重破坏的区域是丘脑——一个控制睡眠的大脑深层区域——因此导致了患者的失眠。

遭此病折磨的人会突然连续几天无法休息，并出现一些奇怪的症状，比如瞳孔缩小并浑身冒汗。几周后，FFI患者又会进入一种睡眠前的朦胧状态。似乎在梦游，还表现出我们在入睡时有时无的那种不自主的肌肉抽搐。体重下降和痴呆症也随之而来，最终导致病人死亡。尽管如此，失眠本身并不被认为是致命因素，因为FFI会导致大面积的脑损伤。西格尔说:“我不认为睡眠不足会导致这些人死亡。同样，经常使用的禁止人类囚犯睡眠的酷刑战术，目前尚不明确是否已导致任何人死亡(尽管他们仍需承受难以想象的痛苦)。”

根据这些观点，动物睡眠剥夺实验也提供了更多的证据，以证明睡眠不足本身并不足以致命，但促使睡眠不足的因素却很可能导致死亡。上世纪80年代，芝加哥大学(University of Chicago)的艾伦•雷彻沙芬(Allan Rechtschaffen)进行了一项研究，将老鼠放盘子上，下面放置一盆水。当老鼠试图睡觉时，脑电波的变化就会令盘子旋转，一堵墙就会把老鼠推到水里，使之保持清醒。