濒危物种的现状与未来丨什么是濒危物种？(6)

在生态系统中，物种之间存在着一定功能上的联系。当一些动物数量减少时，依存这些动物繁衍的植物就可能出现问题，比如失去传粉途径、种子不能发芽。根据植物物种的繁衍和进化发生的变化，研究人员可以推测相应的动物没有发挥其生态功能，从而怀疑这些动物发生了功能性灭绝，比如猜想渡渡鸟的灭绝与同域分布的大栌榄树种子不萌发有关。还有一些研究发现，巴西的一些棕榈树种的进化速度加快。这或许是以棕榈果为食的大型鸟类数量极度减少，无法帮助棕榈树种子萌发所致，而那些鸟类可能发生了功能性灭绝 [7]。在通常状况下，只有明确某个群落中相关物种具有直接且重要的联系，才能推断某个物种的生态功能存在问题。因此，“功能性灭绝”概念的适用性十分有限，它主要体现出人们对灭绝发生的时间和可能性的不确定。即便是那些被认为“已灭绝”的物种，也发生过极少数个体在特殊环境下延续下来，并被人们重新发现的故事，上演了死而复生的拉撒路（Lazarus）奇迹。
IUCN红色名录等级标准中并没有“功能性灭绝”，且IUCN在定义“灭绝”（extinct）时十分谨慎。我国研究人员曾经把“extinct”翻译为“绝灭”，并将其定义翻译为：“如果没有理由怀疑一分类单元的最后一个个体已经死亡，即认为该分类单元已经绝灭。于适当时间（日、季、年），对已知和可能的栖息地进行彻底调查，如果没有发现任何一个个体，即意味着该分类单元属于绝灭。但必须跟进该分类单元的生活史和生活形式来选择适当的调查时间。[8] ”根据这个定义（“灭绝”与“绝灭”同义），2020年发布的更新版IUCN红色名录评估了全球128 918个物种，其中779种动物和123种植物被列入灭绝等级；受到灭绝威胁的物种（极危、濒危和易危三个等级）数量占总评估种数的27.7% [9]。由此可见，全球的生物多样性面临比较普遍的威胁。
在漫长的进化历史长河中，物种也会经历生死过程——缓慢地诞生，然后缓慢地分化或灭绝。据估计，在过去的35亿年中，地球上出现过40亿个物种，不过约99%已消失 [10]。除了5次被称为“大灭绝”的历史事件外，地球物种在大多数时间保持“形成—灭绝”的相对平衡，且种数在缓慢地增加。通过比较进化史上的背景灭绝率和IUCN红色名录的灭绝概率，研究人员确认，在当前的人类干扰下，物种灭绝正在加速。即便用保守数字估计，当前的物种灭绝概率也百倍于背景灭绝率。地球的第六次物种大灭绝正在真实地发生 [10]。