好书·推荐|上海天文馆开馆在即，这些天文学知识你了解吗？(2)

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我们为什么需要天文学？
天文学是一门古老的科学，也许是除医学之外最古老的一门（我得说前者产生的益处大于害处，因其有助于历法、计时和航海）。而最近几十年的宇宙探索颇有成就。月球上有了人类的足迹，前往其他行星的自动探测器传回了迷人而多彩的新世界照片，而且有探测器在某些行星上着陆。现代望远镜扩展了我们的宇宙视野。这些望远镜揭示了一座由非凡的物体组成的“动物园”——黑洞、中子星和巨大的爆发。太阳所处的星系也就是银河系，它包含有上千亿颗恒星，所有的恒星都围绕着银河中心转动，那里藏着一个超大质量的黑洞。而这只是通过望远镜可以看见的上千亿个星系中的一个。我们甚至探测到了“大爆炸”的“回声”，就是“大爆炸”在138亿年前引爆了这个扩张的宇宙，宇宙如此诞生，与此同时所有的自然基本粒子也诞生了。

像我这种足不出户的理论家对这一进程贡献不多，这主要是得益于望远镜、航天器，以及计算机的发展。多亏了这些进步，我们开始理解一整个事件的链条：原子、恒星、星系和行星如何产生于一种万物都被压缩到高温高密度状态的神秘开端，而在行星地球上，原子如何组成了生命，并开始了达尔文理论所说的演化，最终像我们这样能够思考这一切秘密的生物诞生了。
科学实际上是一种全球性的文化，它超越了所有的国界与信念。天文学更是如此。夜空是我们所处环境中最常见之物。贯穿人类历史，全世界的人们都会凝视星星，并以不同的方式来解读它们。就在最近十年，相对于我们祖先的理解，夜空变得更为有趣了。我们知道了大多数恒星并不只是闪烁的光点，而是被行星绕转，就和太阳的情形一样。惊人的是，银河系存有数百万个类似地球的行星，也就是看起来宜居的行星。但它们是否真的已经被占据了——那里有生命吗？甚至是智慧生命？很难想象会有什么问题比理解我们在整个宇宙格局中的位置更加重要。