第八大陆的谜团(6)

新西兰最奇怪但也最受喜爱的当地动物居民——奇异鸟的存在，更是又给这个问题增添了几分疑云。奇异鸟又矮又胖，不能飞，但有胡须和头发一样的羽毛。奇怪的是，与奇异鸟亲缘关系最近的动物并非同样曾在这片地区生活且同属平胸类的恐鸟（已于500年前灭绝），而是体型更大的象鸟——一种在800年前还在马达加斯加森林中漫步的鸟类。

恐鸟被认为在约16世纪左右绝种，虽然有一些报告推测在新西兰某些偏僻的角落直到18世纪甚至19世纪仍然有恐鸟生存。图为20世纪初重现狩猎恐鸟的影像。© wikimedia
这项发现让科学家相信，奇异鸟和象鸟是从同一个在冈瓦纳超大陆上生活的祖先分化出来的。冈瓦纳古超大陆共耗时1.3亿年才彻底分裂。分裂后，大陆碎片散落世界各地，形成了南美洲、非洲、马达加斯加、南极洲、澳大利亚、阿拉伯半岛、印度次大陆和西兰大陆。
反过来，这表明，现在淹没于海水中的西兰大陆至少有一部分曾经完全高出海平面。不过，学界认为，大约2500万年前，包括新西兰在内的整片大陆都可能沉入水下。“按照现在的观点，所有动植物都是在那之后才在这片大陆上出现的，”萨瑟兰说。所以，到底发生了什么？

经过板块运动的推升之后，新西兰成了西兰大陆的海拔最高点之一。© Alamy
虽然科学家们不可能直接从位于海底的西兰大陆上收集化石，但他们一直在通过钻探的方式测量其深度。“实际上，最有帮助且最具特征的化石都形成于非常浅的海域，”萨瑟兰说。“因为它们留下了各种记录——有无数很有特征的小化石。”
2017年，一支科研团队对这片地区开展了迄今为止最为深入的调查研究，在6个不同的地点钻探到了海床之下1250米深处。他们收集到的岩石样本携带了各种生物信息，包括陆生植物的花粉，以及栖息于温暖浅海中的生物的孢子与外壳。
“如果你发现了水，却只有10米左右深，那么很可能附近也有陆地，”萨瑟兰解释说，因此，花粉和孢子同时还意味着西兰大陆可能并不像学界之前猜测的那样彻底淹没于海水中。