“年兽”到底是什么？(2)

“年兽传说”并没有想象中久远
如果仔细琢磨，这个故事的bug其实不少，就算不考虑纸和火药出现的时间，单说过年必须吃饺子这一点，南方的小伙伴就不服气。
它还有一个衍生版本，里面吃人的怪兽叫“夕”，因此一年的最后一天叫“除夕”，意思是把怪兽除掉。（按此逻辑，如果人们决定和“夕”拼了，岂不是这一天要叫“拼夕夕”？）
事实上，“年兽”传说是近代才出现的，关于它的由来学术界已有相当翔实的考据。
据祝淳翔《年兽传说探源》一文考证，目前能够查到的关于“年兽”的最早记述，见于上世纪三十年代初的报纸《金刚钻》。一篇署名为“海上漱石生”的文中提到，作者小时候见过以“紫微星”为主题的年画：

“紫微高照”年画版拓片（局部） | Chen Jian / Hong Kong Baptist University Library Art Collections
“画家每绘一石柱，柱上锁一似狗非狗之兽，或云是兽即天狗星，或云是兽名年，常欲食人，紫微星故锁系之。”
这一故事在现代媒介的推广作用下广为传播，并不断补充细节，最终成为现代人所认可的“新民俗传说”。

“过年”的真正由来
甲骨文中的“年”是一个人背负着禾穗的形象。这代表了它的原始含义：“年者，禾熟之名。每岁一熟，故以为岁名。”
甲骨文的“年”
作为农业大国，我国先民将谷物的播种、成熟、储藏周期，作为重要的时间单位。《尔雅·释天》记载了周代之前的时序周期划分：“夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载”，“岁取岁星行一次，祀取四时一终，年取禾一熟，载取物终更始。”
“过年”可以追溯到上古时的“蜡（zhà）祭”，是在旧岁新年更替时，庆祝丰收、祭祀八位农神的盛大仪式。
年终另有一个重要祭祀活动“腊祭”，“腊者祭先祖，蜡者报百神”，一年中的最后一月故得名“腊月”。汉代以后，二者基本合一。