一颗肉眼能看到的星星，怎就引出了一个诺贝尔物理学奖？(5)

麦耶与奎洛兹所发现的系外行星是围绕一颗类似于太阳的恒星运转的系外行星，这也是人类发现的第一颗围绕“类太阳”恒星运转的行星。说飞马座51这颗星类似太阳，到底有多类似呢？它的质量是太阳的1.11倍，半径是太阳的1.24倍，亮度是太阳的1.36倍，温度与太阳温度几乎完全相等，年龄大约是61-81亿年，是太阳的1.32到1.76倍。
虽然围绕飞马座51公转的行星是一个气态巨行星，而不是地球这样的岩石行星，麦耶与奎洛兹走出的这一步依然是一个巨大的飞跃。
更重要的是，麦耶与奎洛兹的工作首次证明“径向速度法”是可以用来搜寻系外行星的。此后一直到现在，从“变色龙”恒星的变色规律推断出速度，进而推算出系外行星的质量的方法（径向速度法）就一直是搜寻或交叉验证系外行星的重要方法。这就是麦耶与奎洛兹有资格获得诺奖的原因。
系外行星科学：一门迅速发展的学科
这次麦耶与奎洛兹获奖，很多人并不意外——虽然觉得与宇宙学家放一起领奖有些奇怪，因为系外行星科学在过去20多年获得了迅猛的发展，成为天文领域的超级新贵。
在麦耶与奎洛兹之后，更多系外行星被发现。特别是2009年开普勒（Kepler）太空望远镜升空并运行之后，被发现的系外行星的数量猛然增长：在开普勒近10年的运行期内，它用“凌星法”发现了几千颗系外行星，其中有一些是比地球略大的岩石行星。这些都大大促进了系外行星的研究。截至2019年10月9日，开普勒望远镜共发现2734 个最终被确认的系外行星，另外还发现了3312个系外行星候选体。被确认的系外行星个数还在不断变化，因为后面会有更多候选体被确定为真正的系外行星。
开普勒望远镜于2018年10月30日退役后，“凌星系外行星巡天卫星”（TESS）刚好在不久后升空入轨，开展任务。TESS至今为止已经发现了29颗系外行星，并发现了794颗系外行星候选体。将来这些候选体中的一部分会被证实是真正的系外行星。如果将来系外行星领域还会得到诺奖，开普勒望远镜的主要负责人是有资格获奖的。
地面上使用“凌星法”发现系外行星的代表是匈牙利自动望远镜网络（HATNet），它于1999年启动测试， 2001年完全运转，至今发现的系外行星超过了100个。
除了开普勒、TESS与HATNet这些使用“凌星法”的望远镜之外，还有使用径向速度法的“高精度径向速度行星搜索器”（HARPS），这是这类仪器的第二代，比当年麦耶与奎洛兹使用的第一代搜寻仪器更加灵敏。至今为止，HARPS发现的系外行星的数目已经超过100个。