付巧妹：用古DNA研究探源中华文明(2)

从广袤大地“钓”出万年前有效信息
付巧妹的研究节奏用四个字形容最为贴切：马不停蹄。
继今年5月有关中国、东亚古人群遗传特点、基因交流与迁徙融合的研究成果发布后，7月13日，中科院古脊椎所又发布了她的最新发现：通过古基因组研究最新发现距今约1.1万年的中国南方未知现代人群，相关研究揭示出中国南方与东南亚人群旧石器时期的遗传联系。
先前的研究显示，从距今4000—2000年的新石器时代晚期到青铜时代早期，东南亚大陆和东亚存在广泛的人群迁移，中国南方地区农业人群南下迁徙至东南亚，并与当地居民混合。然而，在更早时期，东南亚和东亚古人群之间是否存在迁移事件，在遗传学上尚不清楚。
为回答人类本源这一“千古谜题”，各国科学家都用自己的方式寻找着答案，比如用考古学、语言学。而付巧妹则选择从遗传学范畴内的古DNA研究角度，在古人类化石中寻找答案。

古DNA研究，简单地说，就是利用古人类的DNA来了解当时人群的遗传关系，从而了解当时的人类发生过什么。这项研究除要收集到合适的人骨样本外，还要对古DNA的信息破译，包括提取、排序、重建古DNA的片段、序列比对组装等。
有人将这项工作比作面对古人类的法医。付巧妹却认为，两者之间区别甚大，“时间尺度不同，现代法医对遗传学系信息最多追溯至一两百年前，而古DNA研究则可能追溯至数十万年前；要求不同，法医的工作一般都有明确的目的，即‘破案’，而我们的工作属于基础科研，以探索为主。”
除此之外，技术上，两者也有非常大的区别。付巧妹必须面对现代法医工作中较少存在的“污染”问题。
这里的“污染”主要由两个因素导致：随着时间的流逝，人骨样本中的有机质也在流逝，DNA片段在“不可逆”地逐渐缩短，直至没有特异性研究价值。这意味着，距离现今过于遥远的恐龙DNA提取，在目前的技术条件下是不可能的。另一个因素则是外界环境的影响，包括微生物DNA和现代人DNA的“入侵”。因此，要从年代久远的人类残骸或化石上提取DNA难度极大，尤其对于来自中国南方炎热潮湿地区的样本材料，其中人类DNA被高度降解、污染严重，有效提取十分棘手。