地铁站里的时空旅行：从柏拉图立体到引力波涟漪(5)

多年来，坊间盛传笛卡尔与女王之间的一段"浪漫"故事，并称笛大叔在给女王的一封“情书”中，写下了表示心形曲线的极坐标方程式 r=a(1-sinθ)。其实这是和“诺贝尔绯闻情敌”一样的大乌龙，女王对异性并不感兴趣，她在自传中写道自己“对婚姻感到无比厌恶”。更重要的是，虽然笛卡尔创立了直角坐标系，但瑞士数学家雅各布·贝努利于1691年发表了一篇基本上是关于极坐标的文章，因此通常被认为是极坐标系的发现者。史上最先使用极坐标来确定平面上点的位置的是牛顿，而三角函数的符号则是1707年出生的瑞士数学家欧拉引入的。图6为法国画家杜梅尼尔于1710年创作的《笛卡尔与瑞典克里斯蒂娜女王对话》 ，现藏巴黎凡尔赛宫。这是画家为凡尔赛宫竣工创作的致贺油画，堪称世间最“凡尔赛”的一张画。画面以王宫客厅为背景，右下方站立的笛卡尔手指桌面，为坐在桌旁的女王讲解直角坐标系，廷臣们或站或坐，悉心聆听。

图6. 凡尔赛宫的油画《笛卡尔与瑞典克里斯蒂娜女王对话》（来源：网络）（点击看大图）
笛卡尔在斯德哥尔摩这片“熊、冰雪与岩石的土地”上住了不久，即于1650年2月去世，终年不满54岁。他的死因至今扑朔迷离，比较公认的说法是他不适应北欧的寒冷气候和女王的作息时间，因此得了肺炎。笛卡尔的宗教信仰在学术界一直存在争议，他声称自己是虔诚的罗马天主教徒，“沉思”的目的是为了维护基督教信仰。他一直试图在宗教与科学、理性和信仰的问题上寻找一种妥协方法，但是在那个时代，他被指控为宣扬秘密的自然神论和无神论信仰。笛卡尔是与女王保持联系的唯一的天主教徒，因此另一种说法是，一位瑞典当地的天主教神父生怕他的激进宗教观点对女王产生影响，所以将其毒死。理论上三维空间中的任意一点都可作为直角坐标系的原点，而笛卡尔生命的终点却是固定的，即图7（左）中位于斯德哥尔摩老城的这座房子。