“前进！前进！不择手段地前进！”-《三体》的核聚变推进系统(3)

为了确立无工质发动机的发展方向，章北海使用了极端手段：狙杀固守工质推进思路的领头人，并伪装成陨石袭击。
核能推进的设想最早是由参与曼哈顿工程的斯塔尼斯拉夫乌拉姆和弗雷德里克霍夫曼在1944年提出的。后来，美国原子能委员会与NASA联合实施了NERVA（火箭飞行器用核发动机）项目，该项目主要研究工质推进核火箭。其原理是核反应堆内的核燃料产生热量，推进工质流经反应堆吸收热量后，通过火箭喷嘴喷射出去。
NERVA采用氢气作为工质兼冷却剂。氢气具有优良的导热性能，在高温低压状态下容易离解为原子氢，并吸收大量的热。而且氢的导热性能可与金属材料相媲美，是最好的冷却介质之一，同时由于其分子量小而成为最优良的推进工质。1955年到1968年间，美国政府投资15亿美元，在在内华达州核试验场进行了多次核火箭测试。最后制出了重200千克，推力达到100吨的核火箭发动机，可使宇航员乘坐通勤飞船在24小时内到达月球或从月球返回地球。

NERVA计划
然而，就在功率4000兆瓦的核火箭发动机开始测试时，阿波罗登月计划遭到了尼克松政府大幅度的预算裁减。将更多的宇航员送上月球和载人火星计划被无限期推迟。1972年，已无用武之地的NERVA计划被取消。
工质核火箭无法摆脱工质的束缚。核动力虽给飞船带来持久的续航力，但工质的消耗却令飞船难以远离补给站，就像蒸汽时代的铁路机车无法摆脱加水站一样。正是在这种情况下，太空军的灵魂人物章北海激愤地如是说：
工质推进飞船不过是个大火箭，要用超过三分之二的运载能力运载推进工质，且工质消耗很快，这种飞船只能以行星基地为依托，在太阳系内航行。这样做，是在重复甲午战争的悲剧，太阳系就是威海卫！
无工质核动力推进
《三体2》中对“自然选择”号的描写令人神往。设想把核聚变产生的辐射能直接导向飞船后方，用反冲作用推进飞船前进。如果说太阳帆飞船是借助太阳的辐射飞行，那么无工质核动力推进就是把“小太阳”带在了身上：