新星社今年最后的新书试读！(8)

人类已知世界的疆域到此为止。
再往下，就只能靠想象了。随着深度增加，压力继续升高，液氢变得越来越致密，分子间距被挤压得越来越小。理论表明，在“海平面”下三万千米处，由于超高的压力，氢分子间距将与电子云的直径相当。此时，液氢会突然转变成一种能导电的凝胶态物质，被称为亚稳态金属氢（MSMH）。这种物质存在于木星内核和星幔之间，厚度不均匀，可能在数千千米到一万千米不等。它缓慢自转，其中的环形电流是木星磁场的主要起源。
很遗憾，这个原理是在事故后才被证实的。
当然，即便早已发现，工程师们也很难预测到这场事故。早在“波塞冬号”启程之前，由于木星内核的某种喷发作用，一股凝胶态金属氢正从木星内核缓慢上抛。这是很壮丽的图景——在暗无天日的木星核的表面上，一万千米厚的凝胶金属氢“海洋”在透明的液氢“海洋”之下缓缓涌动着，金属氢中运行着电流，幽幽蓝光照亮了一小片海面，也照亮了海面上落下的亘古不息的氦雨。“海面”上偶尔会溅起一个个硕大而柔软的暗蓝色液滴，缓缓上升，好像潜游的水母。那是亚稳态金属氢的抛射物，宛如暴雨中池塘里溅起的水花，只不过每朵水花都有亚洲大小……由于木星内部物质极为稠密，物质运动很缓慢，这个上抛-下落的过程或许已经持续了上百年，和著名的“大红斑”风暴一样长寿。有可能早在祁风扬刚出生的时候，甚至早在法国大革命的时候，灾难就已经埋下了伏笔。
金属氢只能在极大压强下存在。但有趣的是，凝胶态的金属氢具有亚稳态的特征——也就是说，当金属氢形成后，如果再缓慢降低外压，即便降低到临界压强以下，金属氢凝胶仍可以继续保持原状，但它处于不稳定的状态，仿佛一只放在马鞍上的小球，稍加扰动，它就会从亚稳态跌落，转变为普通的液态。在转变时，它将从导体变为绝缘体，电导率将在极短时间内变化十几个数量级，急剧压缩磁通量，将储存的电磁能向四面八方辐射出去。
换句话说，这是一颗巨型“电磁脉冲炸弹”。
在过去的几个世纪中，有一颗这样的史无前例的大“炸弹”形成了。它的体积相当于好几个地球，包含着数百年积累的电磁能。在上升过程中，它周围的压力慢慢减小，降低到临界压力以下后，它便处于随时可能崩溃的状态，好像是一个踮脚站立在高跷之上的杂技演员，一块被推上了山顶的巨石。一天，两天，它尚且能维持不倒，但时间久了，一点风吹草动之下，它也终有撑不住的时刻。
这个时刻，便是八小时二十二分前。