南非洞穴发现的纳莱迪人儿童骨骼化石带来新谜团(2)

在2013年探险中，Marina Elliott与古生物学家Ashley Kruger一起探索侧边的岩岩室Elliott是六位科学家之一，凭借技巧和体格来到迪纳勒迪岩室。摄影：ELLIOT ROSS

科学家才刚刚开始解开升星岩洞系统的很多秘密，他们对尚未发现的秘密感到激动不已。摄影：ROBERT CLARK
据国家地理中文网(撰文：MAYA WEI-HAAS 译者：Sky4)：在南非的升星岩洞系统地下约45米的地方，Becca Peixotto被卡在狭窄的缝隙中，在岩壁之间艰难前行，设法绕过一个弯道。她一点点扭动身体，穿过弯弯曲曲的通道，整个人几乎上下颠倒，终于来到一处岩架，那里有一份科学宝藏正在等着她：一个孩子的牙齿和骨头碎片。这个孩子生活在24万多年前，是神秘的人类近亲：纳莱迪人。
2013年，洞穴探险者偶然发现了第一批化石，这次在升星岩洞又发现了近2000块纳莱迪人的骨头和牙齿。这个孩子的遗骸包括6颗牙齿和28块头骨碎片，据估计，他死于4到6岁之间。
所有这些发现都来之不易，由于恐怖的垂直下降和紧紧的挤压，洞穴探险者必须通过呼气，来压缩胸腔。而最近华盛顿特区美利坚大学的考古学家Peixotto和她的团队所需要的柔术动作则最具挑战性。
这次迷宫探险发现的孩子遗骸被称为“Leti”，在塞茨瓦纳语中意为“失去的孩子”;他带来一个关于这些神秘人类近亲的问题：他们为什么要冒险进入这个黑暗、扭曲的洞穴深处，又是怎么做到的?
“参与这项研究的人都没有想到会在这种情况下，发现纳莱迪人的遗骸，”威斯康星大学麦迪逊分校的古人类学家John Hawks说：“我们正在一点点地向不可能的通道推进。”
关于这次发现的描述发表于《古人类学》杂志，是2017年和2018年探索洞穴最深处的收获之一。研究团队绘制了超过300米的新通道，并在第二项研究中描述了迷宫一样的洞穴系统。其中仅指出了从更大的洞穴系统通往迪纳勒迪子系统的入口，考古学家在那里发现了大部分纳莱迪人的遗骸。最新的遗骸是子系统里发现的最深的一个，距离入口处30多米。