南非洞穴发现的纳莱迪人儿童骨骼化石带来新谜团(23)

所有的科学都是一个提出问题的过程，提出假设，开发新的方法来寻找线索，并排除所有的替代解释。任何一个单独的检测可能都不能完全用生物过程来解释，必须通过后续的测量和独立的调查来证实。有时，仪器本身会出现问题。其他时候，实验根本没有发现任何东西，但仍然提供有价值的信息，说明哪些东西不起作用，哪些地方不应该看。
天体生物学也不例外。该领域追求一些任何人都能提出的最深刻的问题，关于我们的起源和在宇宙中的位置。随着科学家们越来越多地了解到什么样的信号与地球上不同环境中的生命有关，他们可以创造和改进在其他地方寻找类似信号所需的技术。
虽然随着科学家、传播者和其他人的权衡，这个量表的确切细节将不断演变，但《自然》杂志的文章提供了一个讨论的起点。
在量表的第一步，即"level 1"，科学家们将报告生命迹象的暗示，如生物相关的分子。一个例子是未来对火星上可能与生命有关的一些分子的测量。提高到"level 2"，科学家将确保检测没有受到地球上的仪器污染的影响。在"level 3"，他们将展示这种生物信号是如何在模拟环境中发现的，例如地球上的一个古老的湖床，类似于毅力号探测器的登陆点杰泽罗陨石坑。
为了将证据添加到量表的中间部分，科学家们将用有关环境是否可以支持生命的信息来补充这些最初的检测，并排除非生物来源。特别是对于火星来说，从火星返回的样本可以帮助取得这种进展。毅力号将很快收集和储存样本，目的是在未来的任务中，有一天将它们送回来。由于地球上的不同团队将有机会用各种仪器独立验证火星样本中的生命暗示，他们的证据组合可以达到"level 6"，即等级量表中的第二高阶。但是在这个例子中，要达到 level 7，也就是科学家们最确定他们已经在火星上探测到生命的标准，可能需要向火星的不同部分进行额外的任务。
作者写道：“实现最高级别的信心需要更广泛的科学界的积极参与。”
这种规模也适用于来自太阳系以外的发现。系外行星，即太阳系以外的行星，据信其数量超过了银河系中的3000亿颗恒星。但是小的岩石行星比气态巨行星更难从远处研究。未来的任务和技术将有必要分析地球大小的行星的大气层，这些行星具有类似地球的温度，接受足够数量的星光，适合我们所知的生命。今年晚些时候发射的詹姆斯-韦伯太空望远镜是该领域的下一个重大进展。但是可能需要一个更加敏感的望远镜来探测表明有生命的分子组合。