ASML的崛起之路(1984)：从杠杆剥离中逐渐走向征服之路(28)

日本人敏锐地意识到芯片生产技术具有深刻的战略意义，光刻知识对于在电信和计算机等信息密集型市场保持领先地位尤为重要。日本巨头佳能和尼康在20世纪70年代已经开始研发芯片光刻技术。两家公司都拥有光学内部技术，并且资金充足。尼康于1917年由3家日本光学公司合并成立，专门制造照相机、显微镜、双筒望远镜和光学仪器。佳能在1937年创立时是一个精密光学仪器实验室，从一开始它就是一家相机制造商。第二次世界大战后，它与日本NHK电视台联手制造了一台电视摄像机，并在1958年面世。之后，这家跨国公司将业务范围扩大到复印机、计算器和计算机。
在20世纪70年代末，芯片制造商向GCA下了大量步进光刻机订单，而佳能和尼康则蓄势待发。MITI领导日本半导体行业通过VLSI项目撼动美国的统治地位。在日本财团中，这些公司与芯片制造商密切合作改进机器。佳能和尼康甚至并肩工作，因为他们还没有进入市场并参与竞争。当时，佳能正在开发的不是步进光刻机，而是1︰1的投影扫描光刻机，类似于Perkin-Elmer公司的产品。
日本在20世纪80年代初开始准备大规模生产64Mb DRAM时，佳能和尼康看到了巨大的机遇。如果他们能很好地为同胞服务，他们将获得稳定的客户群。日本芯片制造商已经因依靠美国芯片设备制造商而付出了代价。在20世纪70年代末，美国公司产量不足，只能把美国客户放在首位。甚至光刻机公司GCA也难以向日本客户提供设备。日本人决心不让这种情况再次出现。
风雨飘摇的GCA
1981年，半导体产业正走向衰退。但尼康当年在国内推出了第一台步进光刻机，日本开始庆祝胜利。这是对GCA利润丰厚的市场进行正面回击的第一步。GCA的客户NEC和东芝立即转向尼康，尼康迅速提高了产量。日本的光刻机公司也能提供质量一流的机器：机器不仅在机械和系统架构方面比GCA更出色，而且具有分辨率更高的镜头。总之，日本的系统更好、更可靠。
尽管受到经济衰退的影响，GCA在1982年仍然感觉自己不可战胜，它的数据说明了一切：它主宰着市场。那一年，GCA在日本的市场份额为95%。在世界上的其他地方，所有的步进光刻机都来自它。上千万美元订单的光刻机正在装备整个晶圆厂，GCA轻轻松松就获得了这些生意。
在1981年和1982年经济衰退期间，日本芯片制造商在市场上遭受重创。但他们还是坚决地继续投资生产，并得到该国主要金融机构的支持。当他们的美国竞争对手开始踩刹车时，他们仍专注于自动化和降低生产成本。