那些寂寂无名的“其他波士顿人”(4)

第二次世界大战以来，文献中盛行一种对美国阶级体系更加乐观的看法，主要观点就是“当今美国社会的流动率至少与过去50到100年间的任何时候同样高，假如不是更高的话”。但所有支持这一结论的研究都表明，流动率其实从大萧条以来就没有下降过。这又是一个从缺乏历史深度的调查中得出的结论，而历史深度对解决这个问题必不可少。
在19世纪晚期到1929年之间，美国的社会流动率可能陡然下降；或者，也可能在19世纪比一直以来猜想的低许多，而且从那以后一直保持不变。因此，社会现象的历史性分析并不是那些对过去感兴趣者的奢谈。对当下的研究若无视创造当下的变化过程，必将流于肤浅。

1932年，波士顿博伊斯顿街和马萨诸塞大道
我在早前的一本书——《贫穷与进步：19世纪大城市的社会流动》——中首次遇到了这项研究所涉及的几个问题。那本书讨论的是1850—1880年间居住在马萨诸塞州一个工业小城纽伯里波特的几百个普通劳动者，得出了有关19世纪美国社会流动性的相当乐观的结论。
有证据表明，这些劳动者或他们的子女几乎没有一个实现同时代人霍雷肖·阿尔杰想象的那种成功故事，尽管有许多人取得了对他们来说意义重大的小小进步，即通过找到薪水更好的工作或者攒钱买了套小房子，在工人阶级内部上升了一两级。我认为，这些微小的进步足以让这些人融入主流社会秩序，但还有一个严重的问题，过去美国“传统的”流动机会到底高不高？纽伯里波特劳动者的经历到底有无代表性？
我在最后一章指出，我们的确有理由相信，纽伯里波特的调查结果可能具有更广泛的意义，但考虑到缺少可比较的其他调查者的研究，我的论点仍是高度假设性的。关于纽伯里波特的数据更广泛意义的探讨仍然是开放的。毕竟，这个城市相当小，那个时期的人口最高时不足15000人。

1880年的纽伯里波特鸟瞰图