从1960年开始，火星探测器在火星上探索什么？有什么成果？(5)

搭载着“小猎犬”着陆探测器的“火星特快”于2日从哈萨克斯坦的拜科努尔发射场借助联盟号火箭成功升空。在3日脱离环绕地球飞行轨道之后，“火星特快”4日又与月球“擦肩而过”，朝着火星这颗给人类带来许多遐想的红色星球继续进发。
这项总计耗资约3.2亿美元的计划，是欧洲第一次独力对另一颗行星进行探测。尤其在人类对火星的探测已经沉寂了一些时日之后，它的出发如同英国广播公司所说，标志着“火星探测的一个新的黄金时代开始了。”与之前人类已经进行的多次火星探测主要目的相同，“火星快车”的使命也集中在寻找火星上存在水的证据以及对其大气、土壤成分进行分析等，以探寻火星上可能存在的生命的痕迹。
“火星特快”是环火星飞行的探测器，在经过大约半年时间的飞行之后它将抵达火星轨道，并对火星进行全火星年（669个火星日，相当于687个地球日）的观测。而“小猎犬”着陆探测器将在火星特快抵达轨道后与其分离，并在火星赤道以北的伊希迪斯平原降落，对火星表面进行为期180个火星日的考察。
继火星特快之后，美国宇航局也将于6月相继发射两个火星探测器。而各国科学家之所以集中选择这一时间展开对火星的探索之旅，是因为火星将在今年8月达到与地球相对最近的距离，约5576万公里——上一次两者之间相距如此之近，要追溯到距近约7万年前的尼安德特人时期。

作为欧洲的第一个火星探测器，火星特快计划最大的特点是“节俭”、“合作”与“多能”。此次计划的成本费用大约为3亿欧元，是历次人类火星探测计划中费用较少的。探测器没有搭乘欧洲宇航局成员国法国的阿丽亚娜火箭升空，一个原因就是其费用要比利用俄罗斯的联盟号贵出许多。此外，探测器上安装的立体摄影机，也是利用1996年俄、德联合发射失败的“火星96”号上所用的改进装置，没有另外付出太多费用。
不过尽管这是次节俭之旅，但探测器的研制、装配集中了欧洲多国科学家的智慧，火星特快的任务依然不轻。探测器携带的“小猎犬”着陆器由英国科学家牵头设计，装配有包括德国、意大利等多国研制的摄像头、传感器、显微镜、机械臂和一间小型实验舱等多个探测科研设备。