祖先遭遇的厄运，真实地遗传在一代代后人的身体里(3)

种种历史磨难让人们产生了一个激进的想法：四处发生的大洪水、饥荒或屠杀不仅会改变我们的心理与行为，还会改变细胞的深层生物学结构。被卷入历史漩涡里的人可能会患上因压力导致的精神病症与慢性疾病。
由于这些细胞的变化没有改变基因编码，而是在基因组之外，通过控制基因表达的分子来完成的，因此它叫“表观遗传”。

染色质结构与表观遗传 | whatisepigenetics.com
1944年至1945年间，纳粹德国切断了荷兰的食物供应，尚在腹中就遭遇了饥荒的胎儿身上被查出表观遗传创伤。这些宝宝长大成人后，与没有遭遇过“饥饿的冬天”的同龄人相比，他们超重、血糖水平异常，患上心血管疾病的风险更高。原因是他们身上的几个关键基因中缺少甲基基团。它们连接到DNA螺旋上，像关闭开关一样抑制基因转录。

1944年“饥饿的冬天”，英军士兵给荷兰儿童分发食物 | Midgley (Sgt), No 5 Army Film & Photographic Unit
这种低甲基化导致某些影响生长和代谢的蛋白质过度生成，从而引起一连串诱发疾病的细胞相互作用。尽管这些表观遗传效应在每个人身上的表现不同，它的传递方式却十分直接——母亲受到的压力影响了正在发育的胎儿的基因表达，极大地增加了后代的疾病风险。
由此得知，表观遗传变化可能在人的一生中出现，或者是由怀孕的妈妈的应激激素传入子宫所致。可是，它们能跨世代地传递下去吗？
华盛顿州立大学的演化生物学家迈克尔·斯金纳（Michael Skinner）答道：能。他与同事的研究报告显示：“目前在植物、昆虫、鱼类、鸟类、啮齿类动物、猪和人类身上观察到了由环境诱导的表观遗传变化的跨代传递。”在啮齿类中，这种变化至少可以传递10代，在植物中可以延续数百代。