“年”到底为何物？年兽竟是近代才形成的民间传说！

首发于百家号文史领域春节特辑征稿
每当小朋友们询问我们成年人“什么是过年，为什么过年要放鞭炮贴对联”的时候，我们都会将我们小时候听到的那则年兽的故事绘声绘色的讲给他们听。

很多年前，中国的古时候有一个巨型的怪兽叫做“年”，这只猛兽喜爱吃人，每每到了年关就会从海底爬出来，在除夕当天害人性命。人们为了躲避年兽，只得躲在深山之中。后来来了一位除魔卫道的老仙人，在村庄百姓的门上贴上大红纸，屋内彻夜点亮蜡烛，在年兽接近百姓家门时就放鞭炮以响声震慑年兽。年兽被赶跑了之后，人们都换上新衣庆祝，并且将这些赶年兽的做法保留了下来变成习俗，最终演变成了节日。

这一则故事非常精彩，将中国春节很多典型的习俗囊括在内，包括守岁、放鞭炮和贴对联、穿新衣等等，具有典型的中国神话的色彩。虽然一直不解这一个如此重大而热闹的节日会来自于对怪兽的恐惧，但我们很多人还是理所当然地觉得这则故事应该和春节的起源有些关系，因为流传甚广，又一直认为这是从古代开始代代相传的民间传说。
那么“年”到底是不是“年兽”，过年真的是除年兽的一种仪式吗？