郑和最后的远航：第七次下西洋，除了麒麟还带回了什么？(2)

明宣宗跟他的父亲一样，之前一直在南京生活，并不适应北方干燥的气候，他也想将都城迁回南京。洪熙元年（1425）闰七月，湖广行省岳州府华容县的儒士尹松向明宣宗上书，建议将都城迁回南京，认为南京水陆交通便利，无论是朝廷采购各种物资，还是各地向朝廷输送钱粮，都比数千里外的北京方便，迁回南京能为国家节省大量的人力物力。既然得到了百姓的支持，明宣宗迁都的意向就更加强烈了。他一边命令礼部的大臣讨论迁都是否可行，一边已经命令郑和修缮南京的宫殿了。
郑和身为内官监太监，负责营建宫殿、塔寺、陵墓等宫廷建筑，因此在建筑方面也是内行。他在南京担任守备期间，一边修缮南京的宫殿，一边营建南京大报恩寺。从永乐十年到宣德初年，大报恩寺工程已经进行了十几年，但迟迟未能完工。
明宣宗对此十分不满，加之营建宫殿建筑正是郑和的职责所在，因此令郑和监督营造大报恩寺。民间传说，郑和第六次下西洋回国后，船队还剩余100万两白银，明宣宗令郑和将这些钱全部拿来建造大报恩寺，并且命令郑和务必用心督造，还规定了工程完工时间。在郑和的大力督造下，建造了16年之久的大报恩寺在宣德六年（1431）八月提前完工了。
宣德五年（1430）正月，户部尚书夏原吉去世。他的去世，使得明朝内部反对下西洋的势力和声音骤然减弱。而郑和下西洋船队停航的这五年，海外诸国与中国的关系渐渐疏远，前来朝贡的国家越来越少，只有占城、暹罗、爪哇还经常派使臣来访，印度半岛、阿拉伯地区和东非沿岸的国家则再也没有来过。明朝政府在海外的威望大大降低，东南亚各国间的局势也变得混乱起来。

明宣宗朱瞻基幼年时期，曾经历过永乐年间万国来朝的辉煌盛事，当时在他幼小的心灵中留下了极其深刻的印象，因此他也想效仿明成祖派人下西洋，再现各国使臣纷纷来朝的景象。加之现在夏原吉去世了，再也没有人能够阻拦他。
于是，明宣宗决定再次派遣郑和下西洋。此时的郑和已经年届花甲，且距上一次出航已经整整6年多。如此高龄本应解甲归田，然而上命难违，更何况郑和心中对于航海也有难以割舍的感情，所以他仍然踏上了艰苦的旅程。