郑和最后的远航：第七次下西洋，除了麒麟还带回了什么？(8)

宣德八年（1433）六月二十一日，宝船队回到太仓刘家港。这年，古里、柯枝、阿丹、锡兰山、祖法儿、甘巴里、加异勒、忽鲁谟斯等国在近十年后，再次派遣使者来到明朝朝贡。
宣德九年（1434）十二月，明宣宗给南京守备李隆、太监王景弘等人下令，停止营造南京的宫殿，几次有关下西洋人事的记载和诏书中，都没有提到郑和，这是没有先例的。
宣德十年（1435）正月，38岁的明宣宗英年早逝，年仅9岁的明英宗朱祁镇继承皇位。不久，因南京守备缺人，明英宗派户部尚书黄福帮助处理南京的机要事务，诏书中仍然没有提到郑和。
其实从宣德八年（1433）开始，郑和这个名字便开始在明朝的官方文献和随员笔记中渐渐消失，研究者们都认为，这是因为他已经去世了，但去世的具体年份和时间却一直是个谜。20世纪30年代，法国学者伯希和认为郑和死于宣德九年（1434），因为这年王景弘率领船队，单独出使苏门答腊，郑和的名字却没有出现在名单里。也有研究者认为，郑和死于宣德十年（1435），因为黄福在这一年接到处理南京事务的命令，王振也在这一年才被任命为司礼监太监。

1982年，一篇名为《非幻庵香火圣像记》的文章被发现，其中记载，郑和是在宣德八年（1433）到达古里后去世的。这篇文章并没有注明作者，但标明了写作日期是在天顺元年（1457），这时距离宣德八年（1433）只有24年，所以这个记载应该是比较可信的。
关于郑和具体在哪一天去世的，现在来说并不重要了。他去世之后，明王朝不但没有出现可以和他相提并论的航海家，也没有足够的经济和军事实力支撑庞大的船队开销，下西洋的事业戛然而止。