被美国《时代》杂志评为“中国最强者”，吴佩孚的起与落！(2)

如此一来，吴佩孚成功引起了曹锟的关注，并得到了赏识和重用，自此，吴佩孚正式踏上政治生涯，在军中迅速擢升。

1912年，溥仪退位，袁世凯野心膨胀，曹锟作为他的心腹，其势力自然不断壮大，而吴佩孚的官位也不断攀升。北洋政府成立后，袁世凯将镇改为师，标改为团，曹锟继任第三师师长，吴佩孚继为炮兵团团长，驻防南苑。很快，吴佩孚就成为了曹锟的心腹，并被提拔为旅长。
而这期间，吴佩孚的政治智慧也暴露无遗。袁世凯当上大总统不久，便开始紧锣密鼓地为复辟帝制进行准备，在1915年8月拉开了，“要求实行帝制，请袁世凯登基”劝进的序幕。作为袁世凯的老部下，曹锟积极响应，以直隶代表名义请袁世凯改变国体实行帝制，事隔两月再次通电，请袁氏早日登基。
但吴佩孚却极不赞成袁世凯的称帝之举，多次劝曹锟趁此机会与之划清界限，眼看护国运动风起云涌，一昧支持称帝恐怕会招来祸事，吴佩孚极力主张采取“虚与委蛇，暗中联络各省”的一举两全之策。
于是，曹锟借此机会大规模扩军，并不断加强军事训练，果然，吴佩孚一语成谶，袁世凯在位83天后宣布取消帝制，炫技一命呜呼。张勋如跳梁小丑般登场，曹锟的军队顿时有了用武之地。1917年7月张勋复辟，段祺瑞组织“讨逆军”，曹锟被任命为西路讨逆军总司令，吴佩孚为先锋率其精锐之师对丰台、天坛等处“辫子军”发起进攻，大获全胜。
曹锟因此一役而兼直隶省长，吴佩孚更深得曹锟的信赖，曹锟对他是言听计从。

接下来，湘省之战中，吴佩孚连克岳州、长沙、衡阳等湘中重镇，可谓战功赫赫，但论功行赏时，段祺瑞却把“湖南督军”的宝座让给了自己的心腹张敬尧，吴佩孚只捞得了“援粤军副总司令”的虚衔，“直系打仗，皖系做官”，吴佩孚、曹锟都十分气愤，在攻下衡阳后，索性按兵不动，全体罢战。