被美国《时代》杂志评为“中国最强者”，吴佩孚的起与落！(3)

段祺瑞急了。连忙给曹锟和吴佩孚升官，但两人并不领情，曹锟率兵北归保定，吴佩孚甚至联合北洋军将领通电南方主和，且誓言今生“不做督军，不住租界，不结外人，不借外债”。
于是，吴、曹二人从主战派变成了主和派，直、皖两系公开决裂。迫于形势，段祺瑞和冯国璋一起下台，曹锟、吴佩孚替代冯国璋逐渐成为直系实力人物，直系势力崛起且发展迅猛，最终得以主导北洋政府。
而吴佩孚，也因为其主和的惊人之举，赚足了声望。
1919年，因为反对“巴黎和约”，全国爆发爱国运动，这个时候，皖系力主签约，直系坚决反对，奉系则乐得坐山观虎斗。吴佩孚直接通电大总统，言辞振振：““青岛得失，为吾国存亡关头。如果签字，直不啻作茧自缚，饮鸩自杀也。”并表示“卫国是军人天职，与其签字贻羞万国，毋宁背城借一。如国家急难有用，愿率部作政府后盾，备效前驱”。并且请命让大总统释放那些游行的学生和爱国人士。

吴佩孚种种行为和言论，再次为他赚了一波名望，在爱国光环笼罩下，吴佩孚及直系声望剧增。
吴佩孚直系兵力日趋强大，军事及政治条件日益成熟，曹锟、吴佩孚决定与段祺瑞一决雌雄，直皖战争爆发，为了加大取胜筹码，曹锟和吴佩孚还拉拢了东北奉系张作霖。
结局毫无意外，皖军大败，段祺瑞通电下野。
北洋政府由直奉皖三足鼎立，变成了直奉双生。
然而，直奉两系因为利益分配，斗争日益激烈，很快，展开了争夺中央政权的激斗。
直系军阀先占直鲁豫地区、夺取了江苏、陕西地盘，后吴佩孚又夺得两湖，占有了中国的半壁河山。
而奉张在扩大关外势力的同时还想染指长江流域，独霸中央政府，也是磨刀霍霍。
1922年4月，第一次直奉战争爆发，吴佩孚以半数兵力迎战张作霖，在兵力、装备悬殊的情况下，作战一个多月，奉军损失军费超过3千万元，被打死、打伤、投降及逃亡人数高达10万人，仅余2万多人逃出山海关。