撒哈拉，尘封在时空中的秘密

撒哈拉（阿拉伯语的“沙漠”），东起红海，西至大西洋，北达地中海附近，南抵萨赫勒（阿拉伯语的“海岸”），面积达900多万平方公里（相当于美国陆地面积，整个非洲大陆面积的近三分之一），气候干燥，年降水量不足100毫米，居民极少。跨撒哈拉商路是指连结沙漠的南北两端、即北非马格里布地区与西非萨赫勒地区的贸易通道。当丝绸之路在14世纪因“黑死病”的暴发而终止时，跨撒哈拉商路却迎来其黄金时期。

古撒哈拉沙漠面积没现在这么大，气候条件也没有这么极端。非洲远比现在湿润，西非季风带来降雨，撒哈拉全年平均降水量大约有500毫米，和中国北方类似，属于半湿润或者半干旱地区。古非洲人曾过着四处游牧的生活，并在沙漠的岩石上留下岩画。北非从古埃及时，就开始进行小规模的贸易活动，延续了数千年。在沙漠地区自由穿梭搞贸易跑长途，自然离不开沙漠之舟——骆驼，“骆驼每天48公里的长途旅行能力和240公斤的运载重量……50年的实际寿命也超过了驴（30-40年）和马(25-30年)”。