撒哈拉，尘封在时空中的秘密(4)

早在加纳王国兴起的时候，西非地区已经是欧亚黄金的主要供应地之一。西非地区还为地中海世界提供黄金、奴隶、乌梅、可可和象牙；西非各国需要产自撒哈拉沙漠中的毛里塔尼亚地区的食盐；地中海地区的陶器、玻璃、丝绸、油灯、珠宝、藏红花、枣椰、面粉等。而在当时，人类尚未开通从地中海到西非海岸的海上商路，只能穿过撒哈拉沙漠进行贸易。于是，跨撒哈拉沙漠的贸易圈形成了。
由于贸易的繁荣，西非地区的城市也迅速兴起，在君主的支持下萨赫勒地区的艺术和文化也极度的繁荣，由于西非草原地区缺少石材和木材，西非人大量使用黏土作为建材，并在建筑表面装饰丰富的彩绘，但可惜彩绘无法长久保存，所以我们今天看到的古建筑都是褪色的，无法再现当年的辉煌。

撒哈拉商路主要分东西两道：东线从埃及沿尼罗河上溯到东苏丹地区，再从东苏丹地区西进到达西非；西线从马格里布地区穿越撒哈拉沙漠，到达西非，而穿越撒哈拉沙漠的商道又可以分为从利比亚费赞到乍得卡内姆—波尔努，从突尼斯到豪萨、马里，从阿尔及利亚、摩洛哥到马里、塞内加尔几条。随着贸易的发展出现了社会分工，越来越多的男人去从事远程贸易；而女子留在农田，成为农业的主要劳动力和农村集市的主力，这也是今撒哈拉以南非洲一个重要的经济特征。

萨赫勒地区的文明是一个没有经济根基的文明，由于这一地区恶劣的自然环境，萨赫勒诸国的农业基础薄弱，城市因贸易而繁荣，城市外地区的经济和文化却十分落后。这一先天不足注定了萨赫勒诸国，贸易的衰落必然伴随着整个文明的衰退。“黑暗”的中世纪过后，欧洲人开辟了新航路。大西洋贸易逐渐取代了跨撒哈拉贸易路线，萨赫勒诸国逐渐一蹶不振。大航海时代以来，欧洲列强纷纷抢滩亚非拉国家，使其成为殖民地、半殖民地。1591-1592年的摩洛哥战争，摩洛哥军队攻击廷巴克图、加奥等贸易中心，造成了生命财产的大量损失、破坏，撒哈拉贸易圈崩溃。