纽约客封面故事：欢迎来到「黑暗工厂」，这里是由机器统治的世界(10)

与美国玩具业的大多数企业一样，孩之宝已将其生产线转移到了中国，K‘Nex 的管理层也决定这么做。外包与否需要权衡：缺点是质量控制不那么可靠，并且在潮流驱动的玩具产业中，这样做很难灵活应对不断变化的客户需求；但优势在于可以节约大量的成本，平均下来，中国的生产成本还不到美国的一半。
Michael Araten 是 K’Nex 品牌的现任 CEO 以及 Rodon 创始人的孙女婿。他告诉我，公司的业务一直相对稳定，直到金融危机的到来令销售额暴跌。Rodon 裁员约 40 人，约占员工总数的 1/3。
Araten 说，当业务回升后，问题很快就变成如何让那些被解雇的人回来。一个明显的解决方案是：K‘Nex 可以将生产线移回美国，只要它在价格上能够保持与在中国制造的玩具公司的竞争力。K’Nex 的经理们认为此方案可行，但是需要尽可能地实现自动化。
在最近的一次拜访中，该工厂的制造车间里充满了模压机发出的噪声，这些机器正在以高达 400 吨的压力压模，一个人影都看不到。大部分的模压机一天工作 24 个小时，将塑性树脂填进料斗、加热到 600 华氏摄氏度，随后把液体倒入巨大的不锈钢块模具中，然后将其运往相邻的工具车间进行精密加工，构建出所需部件的形状。
过去，模具是由工具和模具制造商手工制作的，这些制造商被称为工匠；现在，大部分工作由一系列的可编程机器人完成。
自动手臂把部件抬起来冷却，然后将它们放入箱子中。最终成品呈明亮的橙色、紫色和红色，看起来像廉价商店里卖的糖果。装满了的箱子会被工人们撤下，然后用轮车运走，最后被运送到其顾客手中。
一名 25 岁的「自动化技术人员」John Wilson 被招来帮助工厂整合机器人技术，助力工厂向深度自动化迈进。Wilson 看起来面黄肌瘦，戴着眼镜、蓄着黑胡子、说话单调乏味，给人一种不善社交的感觉。他的父母都是会计师，他在 2014 年完成了费城大学的机械工程学位，并称自己已经找到一个制造业的工作，可以直接与不同类型的自动化机器共事。
在 Wilson 任职公司的三年中，Rodon 集团新引进了 24 台自动模压机。有一段时间，工厂里一个工人管理一台模压机，负责铲塑料聚合物、拉动曲柄和按下按键，挖出成品并将其装载到卡车上。现在，Wilson 解释说，一个操作员可以管理 8 到 10 台由数字系统管理的模压机。