中世纪贵族是一种特殊的社会团体，而出身便是其特殊的标志

引言

欧洲创建封建制度时，那些后来所谓的贵族，在当时可能并没有很快形成一种社会团体。究其来源，贵族是由国家中最有权势地位的男男女女组成的，也就是说，贵族最初仅仅是掌权阶级。早在中世纪，贵族已成为一种特殊的社会团体，而出身便是其特殊的标志。
贵族保留了掌权阶级的基本特征，即拥有统治权的公民团体，但是对于他们来说，出身才是决定谁将成为团体首脑的唯一因素。非贵族出身的人均被排除在这个封闭而特殊的阶级之外，只能在国家中居于从属的地位。在欧洲大陆，每一个实行了封建制度的地方，贵族最终都会变成一种特殊的社会团体，唯有在英国，贵族才重为掌权阶级。有一个事实使得英国区别于其他现代化国家，并且唯有这个事实才能使人们了解英国的法律、精神和英国历史的特殊性与独特性。

然而，哲学家和政治家们并未对这个事实倾注更大的注意力，而出于习惯，英国人自己也对这个事实视而不见，这让我很是惊讶。人们对这个事实关注不大，表述不详，依我看，人们对此尚无一个全面清晰的认识。孟德斯鸠在1739年游历英国时，曾一针见血地指出：“我正置身于一个与欧洲其他地方完全不同的国度”，可惜他没有往下再说下去。不是因为英国的国会、自由、政治讨论的公开性、陪审团等事物，使得英国与欧洲其他国家不同，而是因为某种更为特殊、更有影响力的东西。英国不是把贵族制度改头换面，而是将其彻底摧毁。
在英国，贵族与平民从事着同样的事务，可以选择同样的职业，而更为有意义的现象是贵族与平民之间的通婚。在英国，最大领主的女儿可以嫁给新贵族，而不会觉得有失体面。如果你想了解种姓以及它本身创造的各种思想、习惯、障碍在英国是否已被彻底消除，最好的途径是考察一下这里的婚姻状况。只有在英国，你才能发现你从未发现过的带有决定性的特征。而在民主已有60年之久的法国，甚至到了今天，你很难找到这种特征。新旧家族在所有方面似乎都没什么分别，然而两者还是极力避免联姻。