中世纪贵族是一种特殊的社会团体，而出身便是其特殊的标志(2)

据说，与其他国家的贵族相比，英国贵族一向更为谨慎、灵活、开放。然而，这种严格意义上的贵族在英国早已不存在了，如果贵族这个词在此仍具有其他地方保留的古老的严密意义的话。这场非凡的革命已淹没在时间的洪流中，但是我们仍能找到它存在过的痕迹：这就是惯用语。几百年以来，在英国，gentilhomme（贵族）一词早已改变了含义，而roturier（平民）一词现在已经不存在了。莫里哀在1664年写了《达尔杜弗》，剧中有一诗句要逐字译成英文，显然是不可能的事了：Et，telquel’onlevoit，ilestbongentilAhomme．（别看他那副模样，他也是个出色的贵族。）
当我们再次把语言科学应用于历史，穿越时间和空间，追溯从法语gentilhomme（贵族）衍化而来的gentleman（绅士）一词的命运时，你将会发现，随着贵族与平民两个阶层的代沟不断缩小，这个词的含义范围在不断扩大，贵族和平民渐渐融合。几个世纪过去了，能称为gentleman的人的社会等级变得更低了，当它随着英国人一起传到美国时，所有人都可被称为gentleman。可以看出，这个词的历史也是它一步步平民化、民主化的历史。在法国，gentilhomme（贵族）一词一直局限于它最初意义的狭窄范围。大革命后，几乎无人使用此词，但它的词义从未改变，仍指该种姓的成员。

这个词之所以被完完本本地保存下来，是因为种姓制度本身在法国仍然保留着，贵族仍然与其他社会等级保持着一定距离。但是，我们想进一步说明，与这词的产生相比，贵族与其他等级的分离更加超乎我们的想象，在法国，此词的发展与在英国的演变恰好相反。尽管资产者与贵族变得更加相似，而与此同时，他们也越来越彼此分离。我们切不可把这两种变化混淆，因为一方不仅没有减轻另一方，反而使之加重。中世纪时，封建制度还占据统治地位，那些拥有领主土地的人（在那个时代下被称为附庸）虽然有很多不是贵族，但他们经常与贵族一起治理领地，这是土地转让的首要条件。