我们有可能战胜病毒吗？人类与病毒抗争的艰难历程(2)

弗兰克·瑞恩在他的畅销书《未知病毒》中将这种情形称为“互利共生”。他并不认同持续性病毒仅仅是寄生虫这一说法，相反，他指出，持续性病毒在保护其主要宿主方面发挥着作用。他认为，如果持续性病毒的存在对机体无任何益处，那么哺乳动物复杂的免疫系统应该早就将这些病毒消灭了。因此，哺乳动物的免疫力一定是进化出了能够控制这些古老病毒的能力，而非消灭它们，在某种程度上，这些病毒被机体用于自我保护。

纪录片《认识病毒》（1994）海报。
作为类比，瑞恩描述了非洲热带雨林周围的稀树草原中的一种蚂蚁，它们将巢筑在相思树上。相思树的花蜜是蚂蚁的食物来源，而且这种树有长长的尖刺，可以保护蚂蚁免受捕食者的侵害。作为回报，当像长颈鹿这样的食草性动物走近，想要吃这棵树时，蚂蚁们就蜂拥而至，啃咬它柔软的口唇，使得这些动物不得不转去另一棵树觅食。虽然这种行为会让成千上万只蚂蚁丧命，但从长远来看可以保护它们的物种。在微生物的世界里，蚁群代表着一种安全地长期驻扎于宿主（树）的病毒。病毒通过感染那些威胁宿主生存的物种并使其患病，起到保护宿主的作用。
很难知道这种关系是如何演变而来的，因为在控制病毒的战斗中，宿主的免疫系统通常处于一种应对状态。也就是说，因为病毒变化迅速，我们无法预测，所以我们别无选择，只有应对。事实上，我们之所以拥有复杂的免疫系统，完全是因为这种适应的过程在进化中反复出现。在这场猫鼠游戏中，已由不得宿主擅自做主，对病毒不做应对。更有可能的是，病毒已经进化出逃避宿主的免疫控制的方法。然而，话虽如此，在动物界中肯定存在符合互利共生模式的例子。
汉坦病毒和拉沙热病毒似乎通过感染越过安全距离的人类来保护它们的动物宿主，从而阻止人类入侵自己的领地。就人类而言，还找不到我们的持续性病毒通过感染其他物种来保护我们的很具说服力的例子。但这也许是人类太过成功，以致任何对人类病毒易感的动物物种都已灭绝的缘故。我们的持续性病毒将成为我们抵御外星人入侵的最佳防卫也说不定呢！无论它们持续存在的原因是什么，这类病毒对人类的长久生存不太可能造成威胁，甚至可能有益。