我们有可能战胜病毒吗？人类与病毒抗争的艰难历程(3)

一旦城市生活成为常态，“年轻”病毒的成功就有了保障
“年轻”病毒可引起流行和大流行。当我们的祖先在约一万年前定居于以农业为基础的固定社区时，周期性感染模式就开始了。病毒利用人类与农场动物之间的密切接触，跨越物种，感染新的种群。牛的驯化可能为牛瘟病毒感染人类提供了机会，引起了现在我们所熟知的可能源自牛痘病毒的麻疹和天花。为了生存，这些病毒需要保持数量在七千左右的易感人群“供应”，相当于一个拥有五十万居民的城镇。所以，一旦城市生活成为常态，它们的成功就有了保障。
像麻疹这样的急性感染在过去的一万年里逐渐变得温和，不过，直到最近，它们仍会造成大量死亡。持续的共同进化可能会使这些病毒的威胁降低，幸运的是，我们不必等待那么久。1796年，詹纳发明了接种疫苗，使得人类在与病毒的战役中占据了有利地位。从那时起，我们已经成功地利用疫苗控制了许多病毒，而现在，利用新的独创性技术，我们甚至可以向最顽固的病毒发起进攻。因此，流行性病毒感染带来的威胁应该会继续减弱，但新的危险可能也在逼近。
最近集约化农业在动物身上所引起的问题，与我们的祖先在新的农耕社区的遭遇如出一辙。一笼养殖鲑鱼很容易成为鱼类病毒的猎物，就像一个拥挤的城镇对于人类病毒来说一样。事实更严峻，因为养殖鱼类往往是近亲繁殖，缺乏遗传变异；一笼鸡、一畦玉米或一圈猪也是如此。如果其中有一个是易感的，那么很有可能全员易感，病毒会大举入侵，杀灭无数。
荷兰有超过1400万头猪以每平方千米9000头的密度挤在巨大的猪舍里。这种做法是在自讨苦吃。发生于1997年的最近一次猪瘟流行杀死了超过600万头猪；事实上，死去的大多是健康的猪——养猪户为了防止感染扩散将其杀死。这个灾难性事件让荷兰政府支出了四亿英镑的赔偿金。另一种由空气传播的病毒所引起的猪口蹄疫的暴发可能会带来更大灾难，它可以一举消灭欧洲大部分的养猪场。所幸，2001年在英国暴发的口蹄疫虽然对牛羊养殖户带来毁灭性打击，但因为它是由一种新的病毒株引起的，所以未对猪产生有效感染。
还有更糟的情况：这些过度拥挤的农场是各种流感病毒进行基因混合的温床。有能力引起人类大流行的新毒株随时有可能出现。荷兰政府正试图通过限制每个农场的猪的数量、限制农场之间的动物流动来避免灾难的发生。这或许会有帮助，而养猪场同样密集的邻国比利时和德国却并没有采取这样的限制措施，威胁将持续存在。