合肥李氏：兴衰百年，功过难评(3)

李鸿章则更上层楼，作为晚清四大名臣之一，李鸿章因为淮军起家，先后做过直隶总督，兼北洋通商大臣，和文华殿大学士，位极人臣。
作为曾国藩的嫡系弟子，李鸿章在曾国藩的基础上继续前进，极力推进晚清的洋务运动，他先后主持创办过上海洋炮局、苏州洋炮局，和中国最早的军工企业江南机器制造总局，不仅如此，李鸿章还先后创办了天津机器局和金陵机器局，后来又接管了福州船政局，堪称晚清洋务运动的集大成者。
作为睁眼看世界的一代先贤，尽管李鸿章后来因为甲午战争和庚子事变，代替清廷签订了许多“卖国条约”，导致声名狼藉，但不可否认，作为近代中国走向现代化的重要推动者，作为洋务运动“扛把子”的李鸿章功不可没。
1872年，在平定太平天国后，被天津教案和“刺马案”搞得身心俱疲的曾国藩，在两江总督任上猝然离世，此后，湘系虽然有左宗棠作为“扛把子”力撑局面，但晚清最大的权力系统，已经不可避免地向以李鸿章为首的淮系倾斜了。

▲李鸿章家族合影（前排坐者从左到右为李鸿章、李瀚章）。
早在曾国藩去世前，为了避免清廷猜忌，曾国藩就开始自我裁撤湘军，与此同时，出于剿灭捻军等需要，淮军却不断壮大势力，成为了当时清廷最大的军事力量。
随着李鸿章出任直隶总督和北洋通商大臣，淮系势力也从江淮一带北上，不仅控制了清廷京畿地区的内政大权，而且控制了外交事务：当时清廷对外的外交部门本来是总理衙门，但当时驻京的外国使节普遍信任李鸿章，每次有事总是直接绕过总理衙门，直接找李鸿章商谈，在此情况下，李鸿章以北洋通商大臣的身份，逐渐跃升成为清廷的实际第一外交大臣。
随着李鸿章崛起成为晚清第一重臣，在他的周围也逐渐聚集起了一批安徽老乡、幕僚、门生和亲戚，至此，在以李鸿章的淮军为军事支撑的基础上，淮系集团开始形成，并逐渐发展成为了中国近代史上最大的军事、买办和官僚集团。
当时，淮军在全盛时期军队高达200营、兵员十余万人，并且同时拥有马队和炮队，这在晚清军队中是独一无二的。