合肥李氏：兴衰百年，功过难评(6)

此后，李鸿章从权力巅峰迅速陨落，沦落成大权旁落的“伴食宰相”。
但晚清的悲剧并未终止，甲午战争惨败后，1898年，光绪帝试图依托康有为、梁启超等人发起戊戌变法、寻求强国之道，但在慈禧等守旧派的反扑下，变法失败。
此后，以慈禧为首的后党，与以光绪为首的帝党矛盾迅速激化，慈禧试图废掉光绪帝，但却被洋人和国内各方势力所阻挠，在种种矛盾激化下，恼羞成怒的慈禧于是决定利用义和团，并于1900年向十一国正式宣战。
事件导致英、美、法、俄、德、日、意、奥等八国联军攻入北京烧杀掳掠，以致中国险遭完全瓜分，史称“庚子国变”。
八国联军攻入北京后，慈禧挟持光绪帝仓皇西逃，并急电李鸿章进京与洋人谈判、处理善后事宜，李鸿章在甲午战争之后，再次担任直隶总督兼北洋通商大臣，并配合庆亲王奕劻与各国进行和谈。
于是，自诩为了大清帝国的破窟窿到处“裱糊”、自称为帝国“裱糊匠”的李鸿章，再次临危受命，并参与了1901年《辛丑条约》的签订，根据条约规定，清廷需对各国赔款达4.5亿两白银，价息合计超过9.8亿两白银。
条约签订后，李鸿章对慈禧上了道奏折，他痛心疾首地建议说：
“今议和已成，大局稍定，仍望朝廷坚持定见，外修和好，内图富强，或可渐有转机。譬诸多病之人，善自医调，犹恐或伤元气，若再好勇斗狠，必有性命之忧矣。”
此后，清廷果然彻底向列强屈服，甚至公开提出，以后要“量中华之物力，结与国之欢心。”

▲1901年《辛丑条约》签订场景。
《辛丑条约》虽然签订，但当时占据中国东北的俄国人却步步紧逼，希望在与清廷的谈判中掠夺更多权益。沙俄提出，俄国可以表面“退军”，但俄国人在东北的所有权益，必须全部转交给俄国所属的道胜银行。
对此李鸿章告诉俄国驻华公使喀西尼说，我办外交这么多年，从来没签过这样的协定，也从来不敢对这种协定承担责任。
当时，八国联军仍然侵占北京，李鸿章回到暂居的北京城外的贤良寺后，喀西尼继续追到他的病床前，逼着他签字，李鸿章为此大口吐血，1901年11月7日，79岁的他，最终以钦差大臣的身份，死于北京任上。