“旅行者”：触摸星际空间(2)

航程回顾
“旅行者”1号和“旅行者”2号是一对孪生探测器，均于1977年发射升空，今天它们都飞行在太阳系的边缘地带。其探测路线是经过精心设计的。科学家利用20世纪70年代末和80年代前期“行星连珠”的机会，借助“引力跳板”技术，使飞船可以在最短的时间内用最少的燃料对木星等四颗行星实现逐一拜访。这样的机会，每隔175年才有一次。这使它们成为探测太阳系行星最多、探测成果最丰富的行星际探测器。
它们发现木星也有一个光环，木星的卫星上有火山爆发；发现土卫六直径大于木卫三，实为太阳系的第二大卫星。1986年1月，“旅行者”2号在距天王星赤道10.7万公里处飞过，在长达6个小时的观察窗口里，第一次揭开了天王星的神秘面纱。1989年8月，“旅行者”2号在距海王星北极4827千米处的最近点掠过，拍摄了6000多张彩色照片，震撼了天文学家和公众。在“哈勃”太空望远镜升空之前，人类对天王星和海王星的了解主要来自于“旅行者”。此外，它们还发现或修正了16颗木星卫星、24颗土星卫星、15颗天王星卫星和8颗海王星卫星的各种数据。
两艘无人飞船传回的数据达5万亿比特，发回了10万张精美照片，这些信息相当于6000套《不列颠百科全书》的容量，平均每个地球人可以分得700比特信息。两个“旅行者”在三十年间所采集的行星信息，比过去几个世纪天文学家获得的行星知识加起来还要多。
“旅行者”眼中的行星世界
1655年，荷兰天文学家惠更斯通过望远镜发现了大小介于月球与火星之间的土卫六——泰坦。1989年，“旅行者”1号稍稍靠近了这个模糊不清的天体，红外摄像显示了泰坦上怪诞诡奇的环境，那里的甲烷海洋拍打着冰雪皑皑的峭壁，而云彩则裹挟着液态碳氢化合物的暴雨，而这正是产生生命的来自天空的有机物。在研究人员看来，土卫六更接近于地球上的环境，它是一个荒凉的离地球8亿千米的卫星。那上面的压力是地球上大气压力的1.5倍，非常类似于人躺在游泳池底的感觉。土卫六上面的一天很长，相当于地球上的16天，而且极其寒冷，即使在正午时分，遥远的太阳也只能投射一个微弱的影子在泰坦表面。但是，土卫六最引起人类兴趣的是，它上面发生的由太阳激发的化学反应过程特别类似于地球上40亿年前发生的反应，那正是原始生命形式开始出现之时。
1986年，来自“旅行者”2号的影像资料显示，天王星实际上是一颗平平无奇的行星，在其可见光的影像中没有出现类似其他巨行星所拥有的云彩或风暴。然而，近年来，随着天王星接近昼夜平分点，观测发现天王星有季节变化的迹象和渐增的天气活动。天王星内部的自转周期是17小时14分钟，但和所有巨行星一样，其上部的大气层朝自转的方向可以产生非常强劲的风，风速可达每秒250米。