贝奥武夫到坎特伯雷故事集再到莎翁的古代英语

《贝奥武甫》Beowulf
公元5世纪-公元12世纪，不列颠地区通用的是古英语（old English），古英语在语言结构上和德语比较相近。今天英格兰人来自斯堪的纳维亚半岛的日耳曼部落，分别为盎格鲁人，撒克逊人和朱特人，当时英格兰通用四种方言，西撒克逊语（West Saxon）、肯特语（Kentish）、莫西亚语（Mercian）和北恩布瑞安语（Northumbrian）。古英语也是这四种方言不断融合的结果。古英语的名词有数和格的分别。数分为单数、复数；格分为主格、所有格、与格、宾格。因此一个名词加起来共有8种变化形式。此外，名词还分阳性、中性和阴性。但是比较奇怪的是，这些性的区分并不是以性别来判断的，而且没有性别的事物也未必是中性。例如妇女就是阳性的。
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古英语文学上比较具有代表性的著作撒克逊部落的长篇史诗《贝奥武甫》：
We Gardena in geardagum,
eodcyninga,rym gefrunon,
hu a elingas ellen fremedon.
Oft Scyld Scefing sceaena reatum,
monegum mgum,meodosetla ofteah,
egsode eorlas. Syan rest wear
feasceaft funden,he s frofre gebad,
weox under wolcnum,weormyndum ah,
ot him ghwylc ara ymbsittendra
典型的中古英语
中古英语是指1150年到1500年间所使用的英语。这个时期的英语和古英语相比，在读音和拼写，词汇和语法方面都产生了较大的变化。一大部分古英语词汇被淘汰，转而吸收了很多法语和拉丁语的词汇。中古英语的语法在形态变化方面发生了简化。名词逐渐失去了古英语复杂的数和格的变化，简化成了单数和复数两种形式，复数以词尾-s表示。形容词则简化成了没有任何变化的词类。词在句子中的关系不再通过性、数、格的变化来表示，而是由词在句子中的位置来表示。