1986年美国7名宇航员的最后一张照片：走向飞机，向同事热情挥手(2)

据《美国太空史》所述，麦考利夫是从众多教师中万里挑一选出来的，她将计划在太空为全国中小学生讲授两节有关太空和飞行的科普课。同学们还可以通过专线向麦考利芙老师提问题。
当天美国东部时间上午11:39，执行任务51L的挑战者号在发射前6.5秒点火，助推火箭发出巨大的轰鸣声，震撼着整个现场，随后航天飞机顺利上升。

发射后仅仅73秒，人们听到的却是巨大的爆炸声，在上空16600米处外挂燃料箱爆炸，机舱中的7名宇航员全部罹难。那一张他们信心满满地走向飞机，向同事热情挥手的照片，成为了他们最后的一面。
这次灾难性事故导致美国的航天飞机飞行计划被冻结了长达32个月之久。
二、事故原因
事后，事故调查人员从照片、物理和其他证据中得出结论，证明挑战者当天升空爆炸的直接原因是：右侧助推器底部的O型密封圈失效。

在发射后的0.678秒，一个安装在39B号垫片附近的摄像机捕捉到“一股强烈的灰色烟雾，从右固体火箭助推器后场接头附近喷射出来。”
由于低温，航天飞机旁矗立的定点通信建筑被大量冰雪覆盖。调查人员在红外摄像机中发现，右侧SRB部件尾部接缝处的温度达到零下13度。
爆炸后，两枚已卸载燃料的助推器继续向上飞行，形成Y型的轨迹。
美国航天飞机固体燃料火箭助推器高级工程师罗杰·博伊斯乔利，解释了O形环钢圈。
他说这些钢圈看上去很结实，很牢固，但点火之后，每个部分由于受到巨大压力，就会像气球一样被“吹”起来。这就需要在连接处采用松紧带来防止热流溢出箭体。