1986年美国7名宇航员的最后一张照片：走向飞机，向同事热情挥手(3)

这个重要任务则是由两条O型的橡胶带完成，它们可以随着钢圈一起扩张，并能弥合缝隙。如果这两条橡胶带与钢圈脱离哪怕0.2秒，助推器的燃料就会发生泄漏，固体火箭助推器就会爆炸。
而挑战者号发射时，当天零下13度的气温，足以让O型橡胶带变得更加坚硬，伸缩效果变得就更差，甚至没有点弹性，直接导致密封效果大打折扣。
哪怕只是零点几秒的时间，足以把一次本应成功的发射变成一场灾难。

最终，以两倍音速飞行的挑战者号发生了爆炸，在14600米高空被红棕色的火球包围住。

周围的人们还没反应过来，事故发生一分钟后，NASA就启动了救援行动，派遣船只、飞机前往搜救。
根据海岸警卫队记载，这次搜救行动是有史以来最大规模的海面搜救行动，范围达1600平方公里，深度达到水下370米，一直持续到2月7日，整整搜救打捞了一个月。
多年来，剩余的挑战者号残骸还在不断地被海水冲上佛罗里达州的海岸。
1996年12月17日，在事故后差不多11年时，可可比奇的海滩上还发现了两大块残骸。
这次航天事故，美国付出了巨大的代价。后来，发射每次升空的73秒，成为每个机组人员要克服的强大心理障碍。